Chennai

Comece onde todo mundo em Chennai começa: na Marina Beach, uma larga faixa de areia que se estende por cerca de cinco quilômetros do porto até San Thome. É uma das praias urbanas mais longas do mundo e fica melhor ao entardecer, quando famílias, vendedores de pipas e ambulantes de sundal tomam conta e o farol na ponta sul captura a última luz. Não entre no mar: as correntes são notórias. Do lado de terra desfilam os prédios universitários indo-sarracenos e os memoriais dos políticos-astros de cinema de Tamil Nadu, que o audioguia usa para explicar por que cinema e governo são tão entrelaçados aqui. Alguns quilômetros ao sul, a Edward Elliot's Beach, em Besant Nagar, é a alternativa mais calma e cheia de cafés aonde os moradores realmente vão.

A cidade nasceu em 1640, quando a Companhia das Índias Orientais começou a construir o Fort Saint George em um trecho vazio da costa. Foi a primeira construção de Madras e a primeira possessão territorial da Coroa britânica na Índia, e a assembleia legislativa do estado ainda funciona dentro de seus muros. Dentro das muralhas fica a Igreja CSI St. Mary, consagrada em 1678 e a mais antiga igreja anglicana remanescente da Ásia; Elihu Yale, governador aqui antes de dar seu nome a uma universidade, doou sua prataria. O Museu de Fort St. George guarda os retratos, uniformes e moedas da era da Companhia. Ao norte do forte cresceu George Town, o bairro comercial nativo, uma malha de vielas que hoje mistura templos jainistas, mesquitas, igrejas armênia e anglicana e a Agência Central dos Correios de 1884. O audioguia aqui é, na verdade, a história de como um entreposto comercial virou um império.

Mylapore é mais de um milênio mais antiga do que Madras, e isso se sente. Seu coração é o Templo Kapaleeshwarar, um santuário de Shiva cuja estrutura atual data em grande parte do século XVI, coroado por um gopuram acrescentado em 1906 que se ergue uns 40 metros acima do mercado de flores ao redor. Contorne o tanque, ouça o nadaswaram na puja da noite e deixe o guia decifrar os deuses pintados que se amontoam na torre. A dez minutos dali, à beira-mar, a Catedral Basílica de Santhome, neogótica, de 1896, ergue-se sobre o túmulo do apóstolo São Tomé, que segundo a tradição pregou e morreu aqui no século I; seu pequeno museu guarda um mapa da Índia desenhado em 1519. Poucas cidades permitem ir de um templo dravidiano vivo ao túmulo de um apóstolo antes do almoço.

Para o passado remoto, vá ao Museu do Governo de Chennai, fundado em 1851, cuja galeria de bronzes abriga a coleção mais completa de bronzes Chola que existe, incluindo as figuras dançantes de Nataraja que definem a arte do sul da Índia. Painéis esculpidos do século II vindos de Amaravati ficam ali perto. Do outro lado do rio Adyar, a Sociedade Teosófica transferiu sua sede mundial de Nova York para cá em 1882 e hoje ocupa uma propriedade tranquila de jardins e uma biblioteca de manuscritos raros, com uma enorme figueira-de-bengala antiga no centro. Na Marina, a alvíssima Casa Vivekananda começou como depósito da Tudor Ice Company, que enviava gelo da Nova Inglaterra para a Madras tropical, antes de Swami Vivekananda se hospedar ali em 1897.

A uma hora de carro pelo litoral, os reis Pallava esculpiram sua cidade portuária na rocha viva nos séculos VII e VIII, e o resultado é um Patrimônio Mundial da UNESCO que merece lugar em qualquer roteiro de Chennai. O Templo da Costa de Mahabalipuram, construído entre cerca de 700 e 728 sob Narasimhavarman II, é o único sobrevivente dos lendários Sete Pagodes; o resto foi engolido pelo mar. Os Cinco Rathas (Pancha Rathas) são santuários esculpidos em blocos únicos, batizados com os nomes dos irmãos Pandava e nunca de fato consagrados. A Penitência de Arjuna é um paredão de granito rosa transformado em um dos maiores relevos a céu aberto do mundo, repleto de elefantes, ascetas e deuses. E há ainda a Bola de Manteiga de Krishna, uma rocha de seis metros equilibrada numa encosta que sete elefantes, enviados pelo governador de Madras em 1908, não conseguiram mover. Os audioguias transformam uma tarde quente entre as rochas em uma história coerente de uma dinastia e seus escultores.

Chennai é grande e seus pontos turísticos ficam espalhados, então planeje por região: o forte e George Town ao norte, Mylapore e a Marina no centro, Adyar e Besant Nagar ao sul, Mahabalipuram como passeio de um dia. O metrô de Chennai liga o aeroporto, a estação Central e o centro da cidade; para o resto, use táxis por aplicativo ou combine o preço do auto-riquixá antes de embarcar. Coma nos refeitórios vegetarianos de "meals" e nas muitas filiais do Saravana Bhavan, e termine cada parada com um copo de café coado. Venha entre novembro e fevereiro, quando está apenas quente; de março a maio o calor castiga, e a monção de nordeste chega em outubro e novembro.