Cambridge

Tudo irradia da King's Parade, a rua que margeia o longo flanco da capela. Suba os 123 degraus da torre da Great St Mary's, a igreja da Universidade, para a única vista panorâmica das torres. A poucos passos, na esquina da Bene't Street, multidões se reúnem em torno do Relógio Corpus: um mostrador dourado sem ponteiros, encimado por uma criatura parecida com um gafanhoto chamada Cronófago, o "devorador de tempo", que parece engolir cada segundo que passa. Foi idealizado e pago pelo ex-aluno John Taylor e inaugurado por Stephen Hawking em 2008. Virando a esquina está o The Eagle, uma estalagem aberta desde 1667, onde em 28 de fevereiro de 1953 Francis Crick entrou na hora do almoço e anunciou ao salão que ele e James Watson haviam "descoberto o segredo da vida". Olhe para cima no bar dos fundos: aviadores aliados gravaram no teto os números de seus esquadrões com velas e batom durante a guerra. O audioguia aqui conta as duas histórias.

Seguindo ao norte pela Trinity Street, os colleges ficam mais grandiosos. O Trinity College, o college de Newton, guarda seus tesouros na Biblioteca Wren, onde o manuscrito original de Ursinho Pooh de A. A. Milne repousa entre as vitrines. Ao lado, o St John's College foi fundado em 1511 por Lady Margaret Beaufort, mãe de Henrique VII, e sua Ponte dos Suspiros do século XIX, uma travessia de pedra coberta inspirada no original veneziano, é a ponte mais fotografada do rio. Não é possível atravessá-la, mas a vista do rio ou da vizinha Kitchen Bridge é a que todo mundo quer.

A experiência típica de Cambridge é o punting: um barco de fundo chato impulsionado com uma vara, deslizando sob oito pontes diante dos fundos de sete colleges. The Backs é a faixa verde entre o rio e os muros dos colleges, e da água você vê os colleges como foram pensados para serem vistos. A Scudamore's aluga punts aqui desde 1910; você pode pegar o seu, mas um passeio guiado ou um audioguia tocando do bolso transforma a deriva em narrativa. Repare na Ponte Matemática de madeira do Queens' College, reconstruída em 1902 e envolta em mitos sobre Newton e parafusos desaparecidos, e nos jardins do Clare College, entre os mais antigos e belos do rio.

Os museus de Cambridge são gratuitos, numerosos e quase todos a uma caminhada uns dos outros. O Museu Fitzwilliam, um palácio neoclássico na Trumpington Street, é mais forte em egiptologia e escultura romana, mas vai dos grandes mestres às armaduras. Do outro lado da Magdalene Bridge, o Kettle's Yard é algo completamente diferente: uma fileira de casinhas reformadas que foi o lar do curador da Tate Jim Ede e de sua esposa Helen, mantida exatamente como eles viviam, com Brancusi e Ben Nicholson dispostos entre seixos e plantas de interior. Coleções universitárias menores completam o conjunto, do percurso de 4,5 bilhões de anos pela história da Terra no Sedgwick ao Museu Polar e suas relíquias da expedição de Scott.

A cidade é mais antiga que a universidade. Os romanos construíram um forte chamado Duroliponte em Castle Hill por volta do ano 70, e Guilherme, o Conquistador, ergueu ali um castelo em 1068; o Castle Mound gramado que sobrevive é o melhor mirante gratuito da cidade. Siga o rio acima pelos Grantchester Meadows até o vilarejo de onde o Cam flui, uma caminhada de duas milhas que os estudantes fazem há séculos. No Parker's Piece, o gramado aberto a leste do centro, as primeiras regras do futebol foram postas em jogo. Com mais tempo, pegue o trem curto até a Catedral de Ely, cuja torre-lanterna octogonal se ergue sobre os pântanos planos como um navio.

Trens diretos partem de Londres, Norwich, Brighton e Birmingham, e a estação fica a vinte minutos a pé ou a uma curta viagem de ônibus do centro. Chegando lá, deixe o carro de lado: Cambridge é plana, bem servida de ciclovias e pequena o bastante para que uma caminhada com audioguia da King's Parade aos Backs e até o Kettle's Yard caiba confortavelmente em um único dia. Confira os horários de funcionamento dos colleges antes de ir; alguns têm entrada gratuita, outros cobram ou fecham durante as provas.