Bath

Comece onde Bath começou. As Termas Romanas ficam no coração da cidade, abaixo do nível atual da rua, e o Grande Banho — ainda revestido com chumbo de Mendip — fumega em silêncio como quando os romanos dedicaram a fonte a Sulis Minerva. O museu guarda a cabeça de bronze dourado da própria deusa. Ao lado, o neoclássico Pump Room, iniciado por Thomas Baldwin em 1789, é onde a sociedade georgiana vinha beber as águas (você ainda pode: a água contém mais de quarenta minerais, e o gosto confirma). Se preferir banhar-se a beber, o Thermae Bath Spa, aberto em 2006, capta a mesma água termal de poços modernos e tem uma piscina na cobertura com o horizonte da cidade ao redor. O audioguia das Termas conta a história da fonte, de local sagrado a spa.

A poucos passos das Termas, a Abadia de Bath preenche a praça com sua fachada oeste em gótico perpendicular tardio. O bispo Oliver King começou a reconstruí-la em 1500 no local de uma igreja muito mais antiga, e ela ficou pronta pouco antes da dissolução do priorado em 1539. Por dentro, cinquenta e duas janelas e uma abóbada em leque fazem dela uma das grandes igrejas mais luminosas da Inglaterra. As vielas ao redor são o núcleo medieval e georgiano: a Sally Lunn's reivindica uma das casas mais antigas da cidade e o pãozinho que leva seu nome, e no vitoriano Guildhall Market os moradores ainda fazem compras. Ouça o guia da Abadia e depois deixe as ruas levarem você ladeira acima.

Esta é a Bath dos cartões-postais, obra de dois homens com o mesmo nome. John Wood, o Velho, traçou o The Circus por volta de 1760: três fileiras curvas formando um anel perfeito, inspirado no Coliseu de Roma, com colunas dóricas, jônicas e coríntias subindo andar por andar. Seu filho John Wood, o Jovem, levou a ideia para o oeste, ao Royal Crescent, construído entre 1767 e 1774: trinta casas atrás de uma única e ampla fachada jônica, de frente para um gramado. Cada comprador adquiria um trecho da frente e contratava seu próprio arquiteto para os fundos, por isso os fundos são uma mistura — os moradores dizem "frentes de rainha Ana e fundos de Mary-Anne". O No. 1 Royal Crescent foi mobiliado como poderia ter sido na década de 1770, e os vizinhos Assembly Rooms, onde a Bath georgiana dançava e apostava, foram destruídos por bombas em 1942 e reconstruídos. Cada um tem seu próprio audioguia, para você ouvir como um empreendimento imobiliário especulativo virou obra-prima.

Robert Adam projetou a ponte Pulteney por volta de 1770 a partir de um desenho de Palladio nunca executado para o Rialto de Veneza, e enfileirou lojas dos dois lados — uma das pouquíssimas pontes assim que restam na Europa. Abaixo, a curva em ferradura do Pulteney Weir é o trecho mais fotografado do rio Avon. Atravesse e a Great Pulteney Street se abre, com mais de trezentos metros de comprimento e trinta de largura, o bulevar mais grandioso da cidade, terminando no Museu Holburne e sua coleção de arte. Os guias aqui acompanham a ambição da família Pulteney de erguer uma segunda Bath na outra margem.

Austen morou na cidade no início do século XIX e ambientou boa parte de A Abadia de Northanger e Persuasão nestas ruas; o Gravel Walk, abaixo do Royal Crescent, é onde Anne Elliot e o capitão Wentworth finalmente se entendem. O Jane Austen Centre, na Gay Street, contextualiza os anos dela aqui, e depois de ouvir seu guia, cada salão e cada baile dos romances ganha um endereço.

Bath fica numa bacia entre colinas, e as melhores vistas estão na borda. Prior Park era a propriedade de Ralph Allen — o dono das pedreiras cuja pedra de Combe Down construiu a cidade georgiana — e seu jardim paisagístico desce por um vale até uma ponte palladiana, com a cidade estendida ao fundo. Na colina oposta, a Beckford's Tower marca o fim do jardim de uma milha que o excêntrico colecionador William Beckford traçou a partir de sua casa em Lansdown Crescent. A trilha Bath Skyline, do National Trust, liga as elevações ao redor da cidade por prados, bosques e uma ou outra folly. Baixe os guias antes de sair; o sinal é bom, mas as vistas são melhores sem olhar para baixo.

A estação Bath Spa fica na borda sul do centro, a cerca de noventa minutos de trem de Londres Paddington e quinze de Bristol. Nada nas seções centrais acima fica a mais de uma curta caminhada, embora o Circus e o Crescent fiquem ladeira acima a partir da Abadia. As seções das colinas levam um pouco mais — reserve meio dia para Prior Park ou o Skyline — e as calçadas de pedra são irregulares, então sapatos confortáveis vencem os elegantes, dissesse o que dissesse Beau Nash.