Cairns é a cidade onde dois Patrimônios Mundiais se encontram: a Grande Barreira de Coral se estende mar adentro, a leste, e a floresta tropical dos Wet Tropics sobe pelas serras atrás da cidade. O povo Yidinji vive neste trecho de costa, que chama de Gimuy, há pelo menos 5.100 anos; a cidade moderna foi proclamada em 1876 como porto para os campos de ouro de Hodgkinson e batizada em homenagem ao governador William Wellington Cairns, que nunca veio conhecê-la. A cana-de-açúcar pagou as contas por um século, até que o aeroporto internacional abriu em 1984 e Cairns se tornou a porta de entrada da Austrália para os trópicos.
É um lugar descontraído, de construções baixas, feito para a vida ao ar livre, e a maior parte do que você vai lembrar acontece fora da malha urbana: em um pontão sobre o recife, em uma gôndola acima das copas, sob uma cachoeira dos Tablelands. Nossos audioguias para passeios autoguiados foram feitos exatamente para esse tipo de viagem. Cada ponto turístico ao redor de Cairns tem sua própria história para contar, e você pode ouvi-la enquanto segue, seja encostado no corrimão da Esplanade, subindo a serra de trem ou desembarcando de uma balsa em uma ilhota de coral.
Comece na cidade pela Cairns Esplanade, o longo calçadão à beira-mar onde a cidade encontra a Trinity Bay. Sua peça central é a Cairns Esplanade Lagoon, uma piscina gratuita de água salgada com 4.800 metros quadrados, inaugurada em março de 2003 e com formato que lembra vagamente Queensland. Salva-vidas a vigiam durante o dia, e é ali que os moradores nadam quando a temporada de águas-vivas fecha as praias.
Rumo à Grande Barreira de Coral
A Grande Barreira de Coral se estende por mais de 2.300 quilômetros ao longo da costa de Queensland, e os barcos de passeio partem toda manhã do Reef Fleet Terminal, na orla de Cairns. O recife externo fica a cerca de noventa minutos e recompensa a viagem com visibilidade de vinte metros ou mais. Se preferir ter uma ilha sob os pés, Green Island é uma verdadeira ilhota de coral a uns quarenta e cinco minutos, com snorkel direto da praia e um observatório subaquático, enquanto Fitzroy Island, um parque nacional a distância parecida, combina praias de coral com trilhas pela floresta. Os audioguias desses lugares explicam como uma ilhota de coral se forma, o que você realmente está vendo debaixo d'água e por que a água da estação seca é tão cristalina.
Grande Barreira de Corais
Imenso sistema de milhares de recifes de coral, a maior estrutura viva da Terra.
Reef Fleet Terminal
Terminal de partida de barcos para o recife, construído sobre um cais naval da Segunda Guerra Mundial.
Green Island
Minúsculo ilhéu de coral com floresta e areia branca cercado de recife, a vinte e sete quilômetros da costa.
Ilha Fitzroy
Ilha coberta de floresta tropical, com recife de coral, enseadas abrigadas e um farol desativado.
Serra acima até Kuranda
O passeio clássico de um dia saindo de Cairns é um circuito pelas montanhas. A Kuranda Scenic Railway, concluída em 1891 depois que operários abriram quinze túneis e dezenas de pontes pela Macalister Range, leva cerca de uma hora e quarenta e cinco para subir até o vilarejo. No caminho, para nas Barron Falls, uma queda vertical que na estação chuvosa vira um muro de água estrondoso. A maioria sobe de trem e volta pelo Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 quilômetros de teleférico deslizando sobre as copas, com duas estações em plena floresta, em operação desde 1995. Ouça o guia na subida e a engenharia da linha deixa de ser nota de rodapé para virar a história principal.
Ferrovia Panorâmica de Kuranda
Viagem ferroviária histórica por um desfiladeiro de floresta, entre cachoeiras e túneis escavados à mão.
Cachoeira Barron
Cascata escalonada na floresta tropical com mais de 120 metros, de vazão domada por uma usina rio acima.
Teleférico Skyrail Rainforest Cableway
Teleférico sobre sete quilômetros de dossel de floresta tropical, construído sem nenhuma estrada.
Ao norte, para Daintree e Cape Tribulation
Siga pela Captain Cook Highway rumo ao norte e a floresta tropical chega ao mar. A Floresta de Daintree tem cerca de 180 milhões de anos, faz parte da Área de Patrimônio Mundial dos Wet Tropics e é a floresta tropical viva mais antiga da Terra. Em Mossman Gorge, o povo Kuku Yalanji, proprietário tradicional de Daintree, conduz caminhadas sobre o Tempo do Sonho a partir de seu próprio centro, e um cruzeiro pelo rio Daintree é o melhor lugar para ver crocodilos-de-água-salgada a uma distância segura. Depois da balsa, uma estrada asfaltada segue até Cape Tribulation, onde recife e floresta literalmente se tocam; um 4x4 só é necessário para a Bloomfield Track, mais ao norte. O balneário de Port Douglas, a cerca de sessenta e cinco quilômetros de Cairns, é a base natural para esse trecho.
Floresta Tropical de Daintree
Antiga floresta tropical de dossel altíssimo e sub-bosque emaranhado, mais velha que as plantas com flores.
Desfiladeiro de Mossman
Desfiladeiro de granito numa floresta tropical milenar, esculpido por um rio entre rochas e poços.
Rio Daintree
Rio ancestral com crocodilos em floresta mais antiga que a Amazônia, cruzado só por balsa a cabo.
Cabo Tribulação
Antiga floresta tropical que desce até o recife e a praia, onde o navio de Cook quase naufragou.
Port Douglas
Cidade portuária tropical tranquila, de onde passeios ao recife e à floresta partem lado a lado.
Cachoeiras e lagos de cratera dos Atherton Tablelands
A sudoeste da cidade, o terreno sobe até um planalto verde e fresco de fazendas de leite, lagos de cratera e cachoeiras. Millaa Millaa Falls é uma das mais fotografadas de Queensland, uma cortina de água caindo em um poço onde dá para nadar. Lake Eacham e Lake Barrine preenchem antigas crateras vulcânicas, e ao entardecer o vilarejo de Yungaburra é um dos lugares mais confiáveis da Austrália para avistar um ornitorrinco. Aqui os audioguias contam a história vulcânica e florestal por trás da paisagem.
Cachoeira Millaa Millaa
Queda d'água sobre uma laje de basalto num poço próprio para banho em meio à floresta tropical.
Lago Eacham
Lago de cratera vulcânica cercado de floresta, antigo lar de um peixe-arco-íris único no mundo.
Lago Barrine
Lago de cratera vulcânica cercado de floresta tropical, com barcos a partir de uma casa de chá.
Yungaburra
Pub de madeira de dois andares que passou de pequena estalagem da era ferroviária a trinta e oito quartos.
Praias ao norte da cidade
Cairns em si tem planícies de lama em vez de praia, e é por isso que a lagoa existe, mas uma sequência de praias ladeadas de palmeiras começa a poucos minutos de carro ao norte. Palm Cove, a uns vinte e cinco quilômetros, é uma única rua sombreada à beira-mar com restaurantes e hotéis-butique, e Trinity Beach, entre as duas, é uma favorita mais tranquila dos moradores.
Quando ir e como se locomover
A estação seca, de maio a outubro, traz dias quentes e límpidos de 24 a 30 °C, as águas mais calmas do recife e, em junho e julho, encontros com baleias-minke-anãs no recife externo. De novembro a maio faz calor, é úmido e muitas vezes chove de forma espetacular, e as cubomedusas deixam as praias proibidas sem traje de proteção. O Aeroporto de Cairns fica a sete quilômetros do centro, ônibus seguem ao norte até Palm Cove e sobem até Kuranda, e um carro alugado abre os Tablelands e Daintree.