Cesarskie serce Stambułu

Zaczynasz u stóp pierwszego wzgórza, tam gdzie stare miasto styka się ze Złotym Rogiem. Sirkeci to robocza część Stambułu, a nie wizytówka: hany i małe sklepy, hotele butikowe, syreny promów z przystani kilka ulic dalej i tramwaj zgrzytający przed fasadą stacji. Bizantyjczycy znali ten brzeg jako Prosphorion; dziś ten sam grunt to węzeł pociągów podmiejskich, tramwajów i promów, a pod spodem biegnie linia Marmaray. Spacer wspina się znad wody ulicą Hüdavendigar Caddesi ku ciemnej linii muru pałacowego ponad parkiem. Sama stacja to długa kamienna hala z wielkim okrągłym oknem nad wejściem, tuż za przystankiem tramwajowym.

Wysoki mur obok torów tramwajowych to zewnętrzny mur Pałacu Topkapı i idziesz wzdłuż niego osiem minut, ulicą Hüdavendigar Caddesi, a potem wśród drzew Gülhane Parkı Sokağı. Park za murem był dawniej zewnętrznym ogrodem pałacu, głównie zagajnikiem. Na jego górnym końcu Pawilon Pochodów stoi na murze nad linią tramwajową, w oknie, z którego sułtani oglądali przemarsze; po drugiej stronie drogi znajduje się brama Wzniosłej Porty, Wysokiej Bramy, od której imię wzięła cała osmańska administracja. Jesteś w parku, gdy hałas tramwaju cichnie, a wysokie platany zamykają się nad ścieżką.

Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı prowadzi cię pod górę jedenaście minut, to najdłuższy odcinek dnia. Jesteś na pierwszym z siedmiu wzgórz starego miasta, na cyplu, gdzie grecki Byzantion miał akropol, a Osmanowie później postawili pałac, i reszta spaceru nigdy z niego nie schodzi. Stok nosi imię malarza, który założył muzeum na szczycie; yokuş znaczy po prostu stok. Drzewa, koty i cisza starego ogrodu pałacowego zastępują ruch uliczny. Jesteś na miejscu, gdy uliczka otwiera się na dziedziniec, gdzie sarkofagi i bębny kolumn stoją na trawie pod drzewami, a za nimi ciągnie się długa neoklasyczna fasada.

Od bramy muzeum uliczka wraca na Osman Hamdibey Yokuşu Sokağı, a ścieżki prowadzą cię w siedem minut na Pierwszy Dziedziniec Topkapı. To największy dziedziniec pałacu i jedyny, do którego miasto miało wstęp, otoczony murem park, który Osmanowie nazywali Dziedzińcem Janczarów, gdzie w dni uroczystych pochodów urzędnicy i żołnierze stawali wzdłuż drogi. Platany są ogromne, a skala zamierzona; to był przedni trawnik sułtanów. Dziedziniec kończy się Bramą Pozdrowień, murem z dwiema wielkimi, ostrymi ośmiobocznymi wieżami jak brama zamku, z inskrypcją datującą ją co najmniej na rok 1542. Tylko sułtan mógł przejechać przez nią konno; wszyscy inni, wtedy i dziś, idą pieszo.

Pięć niespiesznych minut z powrotem przez Pierwszy Dziedziniec, który Osmanowie nazywali też Dziedzińcem Parad. Obok uroczystej alei stały budynki gospodarcze pałacu: wśród drzew znajduje się Cesarska Mennica, Darphane-i Amire, zbudowana w 1727 roku, gdzie bito monety państwa za murem samego sułtana. Na brzegach stoją fontanny, a kamień, trawa i żwir zastępują bruk. Potem, dziwnie jak na dziedziniec sułtana, kościół: Hagia Irene to prosty ceglany budynek z niską kopułą i rzędami łukowych okien, stojący samotnie wśród drzew blisko muru dziedzińca, i wygląda na starszy niż wszystko wokół.

Wychodzisz przez Bramę Cesarską, masywną bramę, którą wjeżdżali sułtani, zbudowaną w 1478 roku i obłożoną marmurem w XIX wieku, na plac za nią, a potem wzdłuż Soğukçeşme Sokağı. Plac należy do fontanny. Ahmed III wzniósł ją w 1728 roku: kwadratowy blok pod pięcioma małymi kopułami, z poidłem na każdej ścianie i zakratowanymi oknami w narożach, gdzie obsługa rozdawała darmową wodę i szerbet; w Epoce Tulipanów zbierało się tu całe miasto, a to najstarsza taka fontanna. Poznasz to miejsce od razu: rząd wysokich domów w pastelowych kolorach, z wykuszami piętrzącymi się nad brukiem, po jednej stronie przytulonych do muru pałacowego.

Cztery minuty: całą długością Soğukçeşme Sokağı i na Bab-ı Hümayun Caddesi, ulicę nazwaną od Bramy Cesarskiej za tobą. Soğukçeşme Sokağı biegnie wąską szczeliną między murem pałacu a tyłem Hagii Sophii, więc przez całą drogę widzisz tylną ścianę wielkiego kościoła. W tym samym ciasnym kącie, po schodkach od bocznej uliczki, kryje się Caferağa Medrese, mała szkoła, którą Sinan zbudował w 1559 roku dla Cafera Agi za Sulejmana; od 1989 roku w celach wokół dziedzińca mieszczą się pracownie, w których uczy się i sprzedaje kaligrafię, ceramikę i biżuterię. Nie sposób pomylić budynku, po który przyszedłeś: rdzawoczerwona bryła Hagii Sophii, przypora na przyporze, płaska kopuła między czterema minaretami, wypełnia koniec ulicy.

Wokół frontu Hagii Sophii i przez Ayasofya Meydanı, pięć minut. Plac przed kościołem to otwarte serce dzielnicy: grupy turystów, wózki z simitami i dwa wielkie budynki patrzące na siebie ponad ogrodami. W rogu stoi samotna, wyszczerbiona kamienna kolumna: Milion, punkt zero, od którego Wschodnie Cesarstwo Rzymskie mierzyło wszystkie drogi, fragment ustawiony ponownie po usunięciu domów nad nim i wykopaliskach w latach 1967 i 1968. Wejście do cysterny to skromny niski budynek w pobliżu, bez niczego na powierzchni, co zdradzałoby, co leży pod spodem; samotna kolumna Milionu to znak, że jesteś we właściwym miejscu.

Ogrody między dwoma wielkimi budowlami prowadzą cię na długą otwartą przestrzeń za nimi — sześć minut. To Hipodrom, tor wyścigów rydwanów bizantyńskiego Konstantynopola; Osmanowie nazywali go At Meydanı, Plac Koni, a dawny tor leży pogrzebany głęboko pod obecnym brukiem. Na górnym końcu stoi Fontanna Niemiecka, podziękowanie cesarza Wilhelma II za wizytę z 1898 roku u sułtana Abdülhamida II: wykonana w Niemczech, przewieziona do Stambułu i tu zmontowana, została odsłonięta 27 stycznia 1901 roku, w urodziny cesarza. Ta fontanna jest twoim drogowskazem: ośmiokątny pawilon z kopułą na ośmiu porfirowych kolumnach, a pod kopułą połyskuje złota mozaika — u szczytu placu.

Teraz wzdłuż długiego boku placu, trzy minuty. Grunt jest tu warstwowy: bizantyjscy cesarze oglądali wyścigi z Kathismy, swojej loży po tej stronie toru, połączonej przejściem z Wielkim Pałacem, który rozciągał się za nią w dół zbocza ku morzu, a większość tego pałacu leży dziś pod meczetem i jego osmańskimi sąsiadami. Jeszcze w 1993 roku teren przed meczetem został rozkopany pod budynek publiczny i odsłonił rzędy siedzeń i kolumn Hipodromu. Dotarcie oznacza kaskadę szarych kopuł i półkopuł wznoszących się ku głównej, minarety w narożach i długi arkadowy mur dziedzińca przed tobą.

Za meczetem teren już opada ku Morzu Marmara, a Arasta Çarşısı Sokağı biegnie wzdłuż stoku jednym prostym rzędem małych sklepów, trzy minuty od muru dziedzińca. Całe wzgórze pochyla się w tę stronę: na dalekim końcu Hipodromu Bizantyjczycy potrzebowali łukowatego muru z dwudziestu pięciu sklepionych arkad, by utrzymać tor w poziomie na tym samym zboczu, a jego dolne łuki wciąż stoją, domy przed nimi usunięto dopiero w latach 80. Tu spacer kończy się tam, gdzie powinien, w miejscu, gdzie można usiąść: wąska uliczka z sklepami z dywanami i ceramiką pod niskim okapem, szklanki herbaty na stolikach na zewnątrz, szare kopuły meczetu tuż nad dachami za tobą, a tramwaj z powrotem na Sultanahmet kilka minut pod górę.