Cairns

Wielka Rafa Koralowa ciągnie się przez ponad 2300 kilometrów wzdłuż wybrzeża Queensland, a łodzie wycieczkowe wypływają do niej każdego ranka z Reef Fleet Terminal na nabrzeżu Cairns. Rafa zewnętrzna leży około dziewięćdziesięciu minut drogi, a nagrodą za podróż jest widoczność dwudziestu metrów lub więcej. Jeśli wolicie mieć pod stopami wyspę, Green Island to prawdziwa koralowa wysepka oddalona o około czterdzieści pięć minut, ze snorkelingiem prosto z plaży i podwodnym obserwatorium, a Fitzroy Island, park narodowy w podobnej odległości, łączy koralowe plaże ze szlakami przez las deszczowy. Audioprzewodniki po tych miejscach wyjaśniają, jak powstaje koralowa wysepka, na co właściwie patrzycie pod wodą i dlaczego w porze suchej woda jest tak przejrzysta.

Klasyczna jednodniowa wycieczka z Cairns to pętla w góry. Kuranda Scenic Railway, ukończona w 1891 roku po tym, jak robotnicy wykuli piętnaście tuneli i dziesiątki mostów przez pasmo Macalister, wspina się do wioski około godziny i trzech kwadransów. Po drodze zatrzymuje się przy wodospadzie Barron, pionowym urwisku, które w porze deszczowej zamienia się w huczącą ścianę wody. Większość jedzie pociągiem w jedną stronę, a wraca kolejką Skyrail Rainforest Cableway: 7,5 kilometra gondol sunących nad koronami drzew z dwiema stacjami w lesie deszczowym, czynną od 1995 roku. Posłuchajcie przewodnika podczas wjazdu, a inżynieria tej linii przestanie być przypisem i stanie się główną opowieścią.

Jedźcie Captain Cook Highway na północ, a las deszczowy dotrze do morza. Las deszczowy Daintree ma około 180 milionów lat, należy do obszaru światowego dziedzictwa Wet Tropics i jest najstarszym żyjącym lasem deszczowym na Ziemi. W wąwozie Mossman Gorge lud Kuku Yalanji, tradycyjni właściciele Daintree, prowadzi z własnego centrum spacery o Czasie Snu, a rejs po rzece Daintree to najlepsze miejsce, by z bezpiecznej odległości zobaczyć krokodyle różańcowe. Za promem rzecznym asfaltowa droga biegnie do Cape Tribulation, gdzie rafa i las deszczowy dosłownie się stykają; napęd na cztery koła potrzebny jest tylko na Bloomfield Track dalej na północ. Kurort Port Douglas, około sześćdziesięciu pięciu kilometrów od Cairns, to naturalna baza dla tego odcinka.

Na południowy zachód od miasta teren wznosi się ku chłodnemu, zielonemu płaskowyżowi farm mlecznych, jezior kraterowych i wodospadów. Wodospad Millaa Millaa to jeden z najczęściej fotografowanych w Queensland – kurtyna wody spadająca do rozlewiska, w którym można pływać. Lake Eacham i Lake Barrine wypełniają pradawne kratery wulkaniczne, a o zmierzchu wioska Yungaburra jest jednym z najpewniejszych miejsc w Australii, by wypatrzyć dziobaka. Audioprzewodniki opowiadają tu wulkaniczną i leśną historię kryjącą się za krajobrazem.

Samo Cairns ma zamiast plaży błotniste równiny pływowe – stąd laguna – ale krótką jazdę na północ zaczyna się pasmo plaż obsadzonych palmami. Palm Cove, około dwudziestu pięciu kilometrów dalej, to jedna zacieniona nadmorska ulica z restauracjami i butikowymi hotelami, a Trinity Beach to spokojniejsze miejsce lubiane przez mieszkańców, położone między nimi.

Pora sucha od maja do października przynosi ciepłe, bezchmurne dni z temperaturą 24–30 °C, najspokojniejszą wodę przy rafie, a w czerwcu i lipcu spotkania z płetwalami karłowatymi na rafie zewnętrznej. Od listopada do maja jest gorąco, wilgotno i często spektakularnie deszczowo, a kostkomeduzy sprawiają, że na plaże nie można wejść bez kombinezonu ochronnego. Lotnisko Cairns leży siedem kilometrów od centrum, autobusy jeżdżą na północ do Palm Cove i w górę do Kurandy, a wynajęty samochód otwiera Tablelands i Daintree.