Het middeleeuwse hart van Amsterdam

Sta op het stationsplein met de lange bakstenen voorgevel van Centraal in je rug en de stad die zich voor je opent aan de overkant van een strook water. Het plein kreeg zijn naam in 1889, toen het station openging, en rond 1900 had het de Dam als tramknooppunt van de stad vervangen; het gonst nog steeds van bellen en fietsen. De Prins Hendrikkade, langs het water, werd in 1879 genoemd naar prins Hendrik, de zeevarende vorst die bekendstond als de Zeevaarder. Vóór het station er was, was dit de noordkust van de stad, waar elke ochtend de melkschuiten uit Ransdorp en Zunderdorp, de dorpen aan de overkant van het IJ, aanmeerden. De wandeling glipt door de IJ-passage onder het station naar buiten en maakt een lus terug langs het water. Je staat goed als beide stationstorens achter je oprijzen en de trams voor je rond het plein draaien.

Door de IJ-passage naar de Prins Hendrikkade, de oude havenkade, vijf minuten langs het water. Eeuwenlang was dit de rand van Amsterdam: waar nu het station staat lag open water, en een herberg uit 1662, de Nieuwe Stadsherberg, stond tot 1872 in het IJ, tot de grond voor het stationseiland werd opgehoogd en hij werd gesloopt. Een lappendeken van oudere namen, waaronder die van de kade van de haringpakkers, werd in 1879 tot één samengevoegd, toen de waterkant werd vernoemd naar prins Hendrik. Meeuwen, trambellen, het klotsen van water tegen de kademuur. De aankomst kun je niet missen: de twee torens en de middenkoepel van de basiliek rijzen recht aan de overkant van het water op, tegenover het station.

De Prins Hendrikkade gaat over in de Nieuwebrugsteeg, een steeg die je van de havenkant afhaalt en de oudste kant van de stad in brengt. De Oudezijds Voorburgwal, de gracht aan het eind, begon als een kreek en dankt zijn naam aan een aarden wal: toen er rond 1385 nieuwe muren kwamen, werd de oude de voorste muur, de Voorburgwal, en kroop de stad erbuiten. In de zeventiende en achttiende eeuw noemden Amsterdammers hem de Fluwelen Gracht. Loop langs het water en lees de gevels in plaats van de skyline; de geveltoppen leunen hier dicht naar je toe. De stop is een smal bakstenen grachtenhuis op nummer 38 en 40, met een eenvoudige gevel tussen de buren.

Houd de gracht naast je langs de Oudezijds Voorburgwal, drie minuten zuidwaarts, met de toren van de Oude Kerk al boven de daken. Dit stuk water gaf de Nederlanders een uitdrukking. Aan de Bierkaai hier werden vaten Delfts bier gelost, en de sjouwers die ze rolden stonden zo bekend als hard dat vechten tegen de bierkaai nog altijd betekent: een verloren strijd voeren. De gracht heeft nog een eigenaardige faam: op het gewone Nederlandse kaartspel staat dit uitzicht op de ruitenaas. Je bent er als de huizen langs de gracht terugwijken en de kerk het overneemt, baksteen en lood, op haar eigen kleine plein, de toren recht boven je.

Ten oosten van de kerk worden de steegjes smaller. Het Oudekerksplein, de grond rond de Oude Kerk, was tot 1655 het kerkhof, toen de graven werden geruimd en de doden buiten de stad werden herbegraven; je steekt een voormalige begraafplaats over. De Oudekennissteeg leidt naar de Majoor Bosshardtbrug, genoemd naar de majoor van het Leger des Heils die tientallen jaren in deze straten werkte, en over de tweede gracht, de Oudezijds Achterburgwal, in 1367 gegraven als de oostrand van de stad. De Monnikenstraat herinnert aan de minderbroeders, wier klooster hier stond van 1464 tot 1578. Dan houden de gebouwen ineens op. De Nieuwmarkt is pas sinds 1614 een plein, toen het water rond de oude poort werd overwelfd; in 1975 kwam het in opstand tegen de metro, en tot begin jaren negentig diende het als parkeerplaats. De Waag met zijn torentjes staat alleen midden op het plein.

De Bloedstraat, het korte straatje terug van het plein, heeft een naam die je doet stilstaan. Vanaf 1464 stond op deze grond een klooster van de minderbroeders; het werd in 1578 verwoest en de straat werd aangelegd langs de lijn van de kloosterkerk. De naam komt hoogstwaarschijnlijk van de bloetcamer van het klooster, een kamer die mogelijk als martelkamer diende, al beweerde een zeventiende-eeuwse kroniekschrijver dat de Bloedraad van de hertog van Alva hier zetelde. De Oudezijds Achterburgwal, de gracht die je zuidwaarts volgt, telt langs haar oevers meer dan honderd rijksmonumenten, en in 1780 woonde de Amerikaanse diplomaat John Adams er ruim een half jaar. De stop is de Paulusbroedersluis, de stenen brug waar een drukke dwarsstraat de gracht ontmoet; ga midden op de brug staan met de hoge smalle huizen aan beide oevers.

De Oude Doelenstraat voert je in vier minuten westwaarts, weg van de grachten en de Dam op. Vandaag valt hij nauwelijks op, maar het is een van de oudste lijnen op de kaart: sinds de middeleeuwen was hij deel van Amsterdams belangrijkste oost-westas, van de Dam naar de dijk die toen de oostgrens van de stad vormde. De naam komt van de Oude Doelen, een gebouw uit 1382 waar de schutterij oefende en dat begin zestiende eeuw werd afgebroken om de straat te verbreden. Dan vallen de muren weg en opent de Dam zich. Tot 1841 meerden er schepen af aan de Dam zelf, en in 1808 liet Lodewijk Napoleon de oude Waag hier slopen, omdat die zijn uitzicht vanuit het paleis bedierf. Aan de ene kant het paleis met zijn koepel, aan de andere kant de witte zuil van het Nationaal Monument.

Steek over naar de Damrak-kant van het plein en loop langs de voorgevel van het paleis, drie minuten. Het Damrak was een deel van Amsterdams oudste haven, het laatste rechte stuk van de Amstel voordat die in het IJ uitmondde, en het zuidelijke eind waar je staat is pas in 1845 en 1883 gedempt. In de zeventiende eeuw dreven tientallen winkels handel langs de enkele kade, ongeveer tien daarvan boekwinkels, tegen huren die al berucht waren. Verderop staan de huizen aan de oostzijde nog altijd met hun achtermuren in het water. De Nieuwe Kerk staat naast het paleis: een gotische kerk met hoge ramen en zonder grote toren, kerk en stadhuis die samen één hoek van het plein delen.

Het kortste stuk: de Mozes en Aäronstraat, het smalle straatje tussen kerk en paleis, twee minuten. Niemand weet wanneer de straat haar naam kreeg, alleen waarom: Mozes voor de wereldlijke macht die in het stadhuis aan de ene kant zetelde, Aäron voor het geestelijk gezag van de kerk aan de andere. In 1942 noemden de bezetters haar om naar het postkantoor; op 18 mei 1945 gaf Amsterdam de naam terug. Het straatje brengt je op de Nieuwezijds Voorburgwal, tot 1884 een gracht waar de schuiten uit Zuid-Holland afmeerden en een groot deel van de twintigste eeuw de krantenboulevard van de stad: De Telegraaf en de Volkskrant hadden hier allebei hun redactie, tot de kranten tussen 1967 en 1976 wegtrokken. Magna Plaza ligt recht aan de overkant: stroken rode baksteen en lichte natuursteen, torentjes en een steil dak, veel te statig voor een postkantoor.

Een lus om de achterkant van het paleis, vijf minuten: zuidwaarts langs de Nieuwezijds Voorburgwal, en dan brengt de Paleisstraat je terug op de Dam. De gedempte gracht waar je langs loopt was een voorloper: elektrische trams vanaf 1903, Amsterdams eerste verkeersagent hier geposteerd in 1912, de eerste parkeermeters van de stad in 1964. De Paleisstraat is jonger dan ze eruitziet. De naam werd bij raadsbesluit vastgesteld op 29 maart 1875, naar het stadhuis van 1648 dat een paleis was geworden; daarvoor was een deel van de straat genoemd naar het oudste ziekenhuis van de stad, een veertiende-eeuws gasthuis. Terug op het plein toont het gebouw waar je omheen liep eindelijk zijn gezicht. Blijf op de Dam staan voor de lange classicistische voorgevel, het gebeeldhouwde fronton en de koepel erboven.

Verlaat de Dam via het Rokin, de brede straat naar het zuiden, zeven minuten met één steegje aan het eind. Je loopt op de rivier: het Rokin is de oude loop van de Amstel, en dit stuk werd pas in 1933 en 1936 gedempt; tot 1933 bracht een veerpontje mensen over. Toen onder het Rokin de metro werd aangelegd, tussen 2003 en 2020, vonden archeologen in de bouwput een enorme hoeveelheid voorwerpen uit 1300 tot 1900: hele schoenen, kannen, botten, potten bijna intact, omdat de rivier hier rustiger stroomde dan op het Damrak. De Duifjessteeg, het steegje dat je neemt, is genoemd naar een brouwerij, 't Duyfje, die hier brouwde van 1580 tot 1640. Het komt uit op een drukke winkelstraat; daar staat tussen de winkelpuien een zandstenen poort, met kinderen boven de boog uitgehouwen. Dat is het museum.

De Sint Luciënsteeg, in 1532 doorgebroken, loopt langs de zijkant van het museum, en de muur is zelf een museum: zevenenveertig gevelstenen, gered van huizen die elders in de stad zijn gesloopt en tussen 1924 en 1927 in het metselwerk geplaatst: schepen, dieren, heiligen en ambachten, de huistekens die mensen gebruikten voordat er huisnummers waren. Langs de Nieuwezijds Voorburgwal en de Gedempte Begijnensloot in, vijf minuten. Die laatste naam betekent gedempte begijnensloot: het water lag ooit rond het Begijnhof en markeerde in 1342 de westgrens van Amsterdam; het werd in 1865 gedempt, deels met het oog op de volksgezondheid. Door de poort sterft het lawaai weg. Je bent binnen als er een grasveld voor je opent, omringd door oude gevels en met een kerk op het groen. Hier wonen nog mensen, dus loop zacht.

Terug via de Gedempte Begijnensloot, en twee minuten later eindigt de wandeling op het Spui. De naam is ouder dan het plein: het Spui was het water dat tot 1425 Amsterdams zuidgrens markeerde, en het werd pas in 1882 gedempt. Vanaf 1877 reed er een paardentram overheen; sinds een herinrichting in 1996 is het bijna helemaal autovrij, en op vrijdag vult een boekenmarkt de bestrating. De lange, sobere classicistische gevel aan de zuidkant is het Maagdenhuis, gebouwd tussen 1783 en 1787. Je bent er als de steegjes je loslaten in open ruimte, met boekwinkels op de hoeken en een klein bronzen jongetje op een lage sokkel op de zuidelijke helft van het plein. Bij zijn voeten eindigt de wandeling, tussen het middeleeuwse centrum achter je en de grachtengordel daarachter.