Een fata morgana die besloot te blijven
Las Vegas rijst op uit de Mojavewoestijn als een hallucinatie van glas en neon — een stad met ruim 40 miljoen bezoekers per jaar, gebouwd op een stukje zand waarvan de Spaanse naam, las vegas, 'de weiden' betekent. Gesticht in 1905 als stoffige spoorweghalte, veranderde de stad in 1931, toen Nevada casinogokken legaliseerde, precies op het moment dat de bouwploegen van de Hooverdam arriveerden met lonen om uit te geven. Alles daarna — de maffiajaren, de Rat Pack, de megaresort-hausse — ligt in lagen over het straatbeeld, en die lagen pel je het best af met een zelfgeleide audiotour, waarbij elk monument onderweg zijn eigen onwaarschijnlijke verhaal vertelt.
Wandelen over de Strip
De Las Vegas Strip loopt zo'n 6,8 km langs Las Vegas Boulevard, en geen andere straat ter wereld bevat zoveel theatrale architectuur. In één middag zie je de fonteinen van het Bellagio water tientallen meters de lucht in schieten vanuit een meer van 3,4 hectare, vaar je in een gondel onder beschilderde plafonds in The Venetian, sta je onder een half zo grote Eiffeltoren bij Paris Las Vegas en loop je om de zwarte glazen piramide van het Luxor met zijn lichtbundel. Elk resort is een verhaal van ambitie, heruitvinding en soms georganiseerde misdaad — het Flamingo, in 1946 geopend door de geldschieters van Bugsy Siegel, zette de hele escalatie in gang — en met een audiogids bij elke stop wordt de casinotocht een geschiedenisles waar je echt van geniet.
Oud Vegas: Fremont Street
Downtown, waar de stad echt begon, was Fremont Street de eerste verharde straat van Las Vegas en de thuisbasis van het eerste hotel-casino, de Golden Gate uit 1906. Dit is 'Glitter Gulch', waar het neon eind jaren twintig arriveerde en waar de twaalf meter hoge cowboy Vegas Vic al sinds 1951 zijn hoed licht. Vandaag verandert een overkapping van zo'n 49 miljoen leds elke avond meerdere huizenblokken in een lichtshow boven je hoofd — vintage Vegas met het volume open, en elk verbleekt reclamebord heeft een verhaal dat het horen waard is.
Voorbij de casinovloer
Las Vegas beloont de nieuwsgierigen. Achter de gokkasten schuilen keukens van beroemde chefs, residenties van wereldklasse, een 'kerkhof' van afgedankte neonreclames en canyons van rode rotsen op een korte rit van de Strip.
Kom voor het spektakel, blijf voor de verhalen. Druk op play bij het bord 'Welcome to Fabulous Las Vegas' en laat de bezienswaardigheden van de stad het vreemdste stadsexperiment van Amerika vertellen.