De beschutte haven op het kruispunt van de Stille Oceaan
Honolulu betekent „beschutte haven" in het Hawaïaans, en die kalme ankerplaats verklaart alles wat volgde. Koning Kamehameha I verplaatste rond 1810 zijn koninklijk hof hierheen, Kamehameha III maakte de stad in 1845 tot hoofdstad van het Koninkrijk Hawaï, en vandaag is de meest afgelegen grote stad van de Verenigde Staten het ontmoetingspunt van Polynesië, Azië en Amerika — een hoofdstad waar een koninklijk paleis op een paar straten van wereldberoemde surfgolven staat. De bezienswaardigheden liggen verspreid van Pearl Harbor tot de rand van een vulkaankrater, wat Honolulu een natuurlijke stad maakt om te verkennen met zelfgeleide audiotours: beweeg in je eigen tempo tussen de highlights en laat elke plek zijn verhaal vertellen terwijl je ervoor staat.
Van koninklijke hoofdstad tot 7 december 1941
Downtown Honolulu herbergt een geschiedenis die geen enkele andere Amerikaanse stad kan evenaren. Het ʻIolani-paleis, de enige officiële koninklijke residentie in de Verenigde Staten, had eerder elektrisch licht dan het Witte Huis; het audioverhaal volgt de opkomst van de Hawaïaanse monarchie en haar omverwerping in 1893. Vlakbij bewaart het Bishop Museum een van 's werelds grootste collecties Hawaïaanse en Pacifische cultuurschatten. Ten westen van de stad markeert het Pearl Harbor National Memorial de aanval van 7 december 1941 die de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog in trok — de USS Arizona ligt nog waar ze zonk, de laatste rustplaats van zo'n 1.177 matrozen, terwijl op het dek van het vlakbij afgemeerde slagschip Missouri de oorlog in 1945 formeel eindigde. Weinig plekken belonen een onthaast, verteld bezoek meer.
Stranden, kraters en turquoise water
Waikīkī Beach, ooit de speeltuin van de Hawaïaanse adel, is nu een van de meest herkenbare kustlijnen op aarde — en het vertrekpunt voor eerste surflessen onder het profiel van Diamond Head, waarvan het kraterrandpad op 232 meter hoogte het klassieke panorama van de stad oplevert. Verderop langs de kust biedt Hanauma Bay enkele van de beste snorkelplekken van Oʻahu in een ondergelopen vulkaankom, wacht het kalme turquoise water van Lanikai achter de loefheuvels, en donderen 's winters de reuzen van Waimea Bay op de North Shore.
Wanneer te gaan
April–mei en september–oktober brengen minder drukte en vriendelijkere prijzen; de winter brengt walvissen spotten en legendarische North Shore-surf. Reserveer Diamond Head en Hanauma Bay vooraf — beide vereisen nu tijdsloten.
Eet goed tussen de bezienswaardigheden door: de eetscene van Honolulu wordt breed de beste van Hawaï genoemd, van de noedelzaken van Chinatown tot de geliefde plate lunch van het eiland.