Zanzibar-Stad is de hoofdstad van de Zanzibar-archipel en strekt zich uit langs de westkust van het eiland Unguja, waar de moesson van de Indische Oceaan ooit dhows aanvoerde uit Arabië, Perzië en India. Het hart is Stone Town, de voormalige zetel van het sultanaat Zanzibar en sinds 2000 UNESCO-werelderfgoed – een kluwen van koraalstenen huizen, gebeeldhouwde teakhouten deuren, stenen baraza-banken en schaduwrijke steegjes die nauwelijks breed genoeg zijn voor een handkar. Aan de overkant van de oude kreek ligt Ng'ambo, "de andere kant", waar de moderne stad zoemt.
Dit is een plek met meer verhalen dan wegwijzers. Een audiotour op eigen tempo laat je dwalen in het ritme dat de steegjes vragen: sta stil onder een balkon, druk op afspelen en hoor hoe één gebouw veranderde van Omaans paleis in specerijenpakhuis en daarna in museum. Elke bezienswaardigheid hieronder heeft een eigen verteld hoofdstuk, zodat de gelaagde geschiedenis van de stad – Portugees, Omaans, Indiaas, Brits, Swahili – zich ontvouwt terwijl je loopt.
Sultanspaleizen aan het water
Begin aan de waterkant, waar de sultans hun macht tentoonspreidden. Het Huis der Wonderen, in 1883 voltooid voor sultan Barghash, was het eerste gebouw op Zanzibar met elektriciteit en het eerste in Oost-Afrika met een lift; de instorting in 2020 en de trage herbouw vormen een hoofdstuk op zich. Ernaast bewaart het Sultanspaleismuseum het koninklijke meubilair en de herinnering aan prinses Salme, die er met een Duitse koopman vandoor ging. Daarachter staat Ngome Kongwe – het Oude Fort – het oudste bouwwerk van de stad, rond 1699 door de Omani's opgetrokken op de plek van een Portugese kapel; tegenwoordig biedt het muziek en ambachtskramen. Bij schemering drijft de hele stad naar de Forodhani-tuinen, waar zeevruchtengrills en suikerrietpersen het park verlichten.
Het verhaal van de slavenhandel
Zanzibar was de laatste grote slavenmarkt van de Indische Oceaan, en de stad verbergt dat niet. De Christ Church-kathedraal werd in de jaren 1870 bewust over de marktplaats heen gebouwd, met het altaar op de plek van de geselpaal; de Tentoonstelling over de Oost-Afrikaanse slavenhandel ernaast opent de benauwde bewaarkamers en vertelt het verhaal met zeldzame openhartigheid. Op korte loopafstand was het Huis van Tippu Tip eigendom van de machtigste slaven- en ivoorhandelaar van de eeuw; de gebeeldhouwde deur zit er nog. Verderop langs de noordwestkust laat de Slavenkamer van Mangapwani zien waar handelaren na het verbod van 1873 gevangenen verborgen.
Steegjes, deuren en markten
Stone Town leer je het best kennen door erin te verdwalen. De Darajani-bazaar is de buik van de stad – kruidnagel en kardemom aan de ene kant, visveilingen en slagers aan de andere. Op Jaws Corner debatteren mannen bij de koffie onder een muur vol politieke affiches – het onofficiële parlement van de stad. Aan de haven heeft de Oude Apotheek, tussen 1887 en 1894 gebouwd door een ismailitische koopman, het weelderigste balkon van Oost-Afrika. En in een steegje verderop herdenkt het Freddie Mercury Museum Farrokh Bulsara, hier geboren in 1946 voordat de wereld hem kende als frontman van Queen.
Eilanden, bos en stranden buiten de stad
Twintig minuten varen ligt Changu-eiland – Prison Island – dat nooit een gevangene huisvestte; de cellen uit de jaren 1890 werden een quarantainestation en tegenwoordig sjokken Aldabra-reuzenschildpadden, afstammelingen van een geschenk van de Seychellen uit 1919, tussen de ruïnes. Landinwaarts beschermt het Jozani-bos de endemische Zanzibar-franjeaap – zo'n duizend apen in het enige nationale park van het eiland. En de stranden – Nungwi in het uiterste noorden met zijn dhow-bouwers en schildpaddenlagune, het zonsondergangzand van Kendwa, het door kites bewaaide Paje aan de oostkust – zijn een makkelijk dagje uit over geasfalteerde wegen.
Vervoer ter plaatse
Abeid Amani Karume International Airport ligt tien minuten ten zuiden van Stone Town, en snelle veerboten uit Dar es Salaam meren pal aan de waterkant van de oude stad aan. Binnen Stone Town doe je alles te voet; voor de kust neem je een taxi of een dala-dala-minibus. De koele, droge maanden van juni tot oktober zijn het aangenaamst; de lange regens vallen van maart tot mei.