Taipei vult het bekken van een oeroud meer, omringd door groene vulkaantoppen en doorsneden door de rivier de Tamsui — een hoofdstad waar met wierook gevulde achttiende-eeuwse tempels op een korte metrorit van een 508 meter hoge wolkenkrabber liggen. Gevormd door theehandelaren uit de Qing-tijd, vijftig jaar Japans bestuur en de komst van de Republiek China in 1949 is de Taiwanese hoofdstad een stad van gelaagde verhalen — en die hoor je het best met een zelfgeleide audiotour in je oren, terwijl je in je eigen tempo van tempelhof naar nachtmarktsteegje slentert.
Tempels, gedenkplaatsen en keizerlijke schatten
Begin in Wanhua, de oudste wijk van de stad, waar de Lungshan-tempel al sinds 1738 gelovigen trekt. In de Tweede Wereldoorlog gebombardeerd, werd hij herbouwd rond het Guanyin-beeld dat de verwoesting van de hoofdhal beroemd genoeg overleefde — een van de verhalen die de audiogids tussen de rook en gezangen tot leven brengt. Aan de andere kant van de stad verankert de Chiang Kai-shek Memorial Hall van wit marmer met blauw pannendak het Vrijheidsplein tussen het Nationaal Theater en de Concertzaal, met elk uur een wisseling van de wacht. En in de heuvels in het noorden bewaart het Nationaal Paleismuseum zo'n 700.000 objecten van jade, brons, kalligrafie en keizerlijk porselein — met vertellingen die je naar iconen als de Jadeietkool leiden.
Nachtmarkten en creatieve wijken
Na zonsondergang wordt Taipei een van de grote streetfoodsteden van Azië. De Raohe-nachtmarkt perst hapjes, kraampjes en mensenmassa's in één door lampionnen verlichte straat, terwijl de Ningxia-nachtmarkt in Datong — beroemd om oesteromeletten en gefrituurde kip — naast de oude theehandelshuizen van Dadaocheng ligt. Verken overdag de herbestemde industriële ruimtes van de stad: een wijnfabriek uit 1914, herboren als Huashan 1914 Creative Park, en een voormalige tabaksfabriek in Songshan waar nu ontwerpers en galeries huizen.
Nachtmarkten komen pas na zes uur 's avonds echt tot leven — kom hongerig en proef je een weg langs de kramen.
Groene adempauzes en makkelijke dagtochten
Wanneer de stad te luid zoemt, trekken de bewoners zich terug in de schaduw van de banyans in het Daan Forest Park, nemen de kabelbaan van de Taipei Zoo naar de theehuizen op de hellingen van Maokong, of weken in de zwavelbronnen van Beitou. Een uur naar het noordoosten verbindt een klassiek dagcircuit de door lampionnen verlichte steegjes van Jiufen Old Street, de boven Shifen Old Street opstijgende wenslampionnen en de surrealistische paddenstoelrotsen van het Yehliu Geopark — elke stop met zijn eigen audioverhaal, zodat de geschiedenis van het landschap met je meereist.