Het grootste eiland van Thailand — zo'n 543 vierkante kilometer groene heuvels die afdalen naar de Andamanse Zee — Phuket is veel meer dan een badplaats. Het eiland werd rijk van tin, lang voordat het toerisme kwam, en dat gelaagde verleden van Chinese handelaren, Peranakan-kooplieden en Portugees beïnvloede architectuur schemert nog altijd door de palmen heen. Het is bovendien een eiland gemaakt om in je eigen tempo te dwalen: met zelfgeleide audiotours ga je van heuveltempel naar shophouse in de oude stad en hoor je onderweg het verhaal achter elke stop.
Een eiland van tempels en uitzichtpunten
Hoog op de Nakkerd-heuvel waakt de Big Buddha — een 45 meter hoog beeld bekleed met wit Birmaans marmer — over het hele zuiden van het eiland, met de baai van Chalong beneden uitgespreid; de audiogids vertelt hoe een modern beeld het spirituele symbool van Phuket werd. Lager op de helling schittert Wat Chalong, de grootste en meest vereerde tempel van het eiland, met een chedi waarin een fragment van een bot van Boeddha zou rusten. Op de zuidpunt van het eiland is Kaap Promthep de plek waar iedereen zich bij schemering verzamelt — Phukets klassieke zonsondergangspodium — terwijl het uitzichtpunt van Karon drie baaien van de westkust in één oogopslag omlijst.
Stranden voor elke stemming
De westkust is een aaneenschakeling van beroemde stranden: Patong voor neonenergie en nachtleven, Karon met drie kilometer piepend zacht zand, het rustige Nai Harn in het verre zuiden en het door jungle omzoomde Freedom Beach, vaak de mooiste baai van het eiland genoemd. Tussen twee duiken door maakt een audiogids van de strandwandeling een verhaal over hoe elke baai haar karakter kreeg.
De smaak van de oude stad
Landinwaarts flankeren de Sino-Portugese shophouses van Phuket Town — erfenis van de tinhausse van de 19e eeuw en de rijke Baba Peranakan-families die eruit voortkwamen — Thalang Road en het roze Soi Romanee, tegenwoordig vol cafés, galeries en straatkunst. De gemengde Chinese, Maleise en Thaise keukens hielpen Phuket aan de UNESCO-titel City of Gastronomy; proef waarom op de Naka Weekend Market.
Tropisch eiland, handelshaven, tempelheuvel, culinaire hoofdstad — Phuket beloont luisteraars net zo goed als zwemmers.