Mekka (Makkah al-Mukarramah) is de heiligste stad van de islam en de plek waar elke moslim op aarde zich vijf keer per dag naartoe wendt. De stad ligt in een droge vallei van het Hidjaz-gebergte, zo'n 80 km landinwaarts van Djedda, en is gebouwd rond één enkel punt: de Kaäba, het kubusvormige Huis van God in het hart van de Masjid al-Haram, de grootste moskee ter wereld. Al het andere — de hotels, de tunnels door de heuvels, de tentenstad Mina — bestaat om miljoenen pelgrims naar die binnenplaats te brengen en weer naar huis.
Dit is geen gewone stad om te bezichtigen. De toegang is voorbehouden aan moslims, de meeste bezoekers komen voor de Umrah of de Hadj, en het ritme van de dag wordt bepaald door de oproep tot gebed. Maar tussen de gebeden door herbergt Mekka een diepe laag geschiedenis waar je gemakkelijk aan voorbijloopt: de bergen waar de Profeet de openbaring ontving en zich verborg voor zijn achtervolgers, de oude begraafplaats van zijn familie, de moskeeën die de verdragen en eden markeren die de vroege islam vormden. Met zelfgeleide audiogidsen ontdek je die geschiedenis in je eigen tempo — luisterend op het mataf-terras, op de klim naar de grot van Hira of in de stilte van Mina buiten het seizoen — zonder groep en zonder een gebed te missen.
De Grote Moskee en de Kaäba
Begin waar iedereen begint. De Masjid al-Haram beslaat inmiddels ruim 900.000 vierkante meter en biedt plaats aan meer dan twee miljoen gelovigen tegelijk, en toch is het bouwwerk in het midden maar zo'n 13 meter hoog. De Kaäba, gehuld in haar zwart-gouden kiswa, is waar de tawaf begint en eindigt bij de Zwarte Steen in de oostelijke hoek. Zo'n 20 meter naar het oosten ligt de Zamzam-bron, ongeveer 31 meter diep en goed voor miljoenen liters per dag — de bron die God volgens de overlevering opende voor Hajar en haar zoontje Ismail, en de reden dat hier überhaupt een stad ontstond. Ga naar binnen via de Koning Abdulaziz-poort, de grootse zuidelijke ingang van de moskee onder de Klokkentoren, en bezoek als het kan de Kiswa-fabriek in Umm al-Joud, waar elk jaar het kleed wordt geweven uit zo'n 670 kg zijde en 120 kg goud- en zilverdraad. De audiogidsen van deze plekken vertellen over de fundering door Ibrahim, de terugkeer van de Profeet in 630 en de opeenvolgende Saoedische uitbreidingen die de oude stad opslokten.
De Klokkentoren boven de Haram
Boven de zuidelijke poorten verrijst het complex Abraj Al Bait, met in het midden de Makkah Clock Royal Tower — 601 meter en 120 verdiepingen, een van de hoogste gebouwen ter wereld, met wijzerplaten van 43 meter doorsnee die van 25 km ver zichtbaar zijn. De zeven torens huisvesten hotels, een 24-uurs winkelcentrum en gebedszalen, maar twee verdiepingen zijn interessant voor de nieuwsgierige bezoeker: het Klokkentorenmuseum bij de top, met een uitkijkplatform boven de moskee, en de Tentoonstelling over de architectuur van de Twee Heilige Moskeeën, waar originele deuren, minbars, Zamzam-katrollen en kiswa-fragmenten laten zien hoe de Haram en de Moskee van de Profeet in veertien eeuwen zijn gebouwd en herbouwd.
Jabal al-Nour en de grot van Hira
Zo'n 4 km ten noordoosten van de moskee rijst Jabal al-Nour, de Berg van het Licht, 642 meter boven de weg uit. Vlak bij de top ligt de grot van Hira, een spleet van amper 3,7 meter lang waar Mohammed rond 610 de eerste verzen van de Koran ontving. De klim over zo'n 1.750 ruwe treden duurt een half uur tot drie uur, en in het Hadj-seizoen maken vijfduizend mensen per dag hem. Aan de voet van de berg zet het nieuwe Hira Cultural District de toon met musea over de openbaring en het leven van de Profeet — een uur waard voordat je omhoog gaat, of als het hele bezoek als de hitte te veel is.
De Hadj-route: Mina, Muzdalifah en Arafat
Ten oosten van de stad ontvouwt de bedevaart zich langs één vallei. Mina, 8 km van de Haram, is een raster van 20 vierkante kilometer witte brandwerende tenten dat een paar nachten per jaar tot drie miljoen pelgrims herbergt en de rest van het jaar onheilspellend leeg staat; ernaast leidt de meerlaagse Jamaraat-brug het stenigingsritueel in goede banen, en markeert de Al-Khaif-moskee waar de Profeet kampeerde. Verderop staat de Al Mashar Al Haram-moskee in Muzdalifah, waar pelgrims de nacht onder de blote hemel doorbrengen. De weg eindigt bij de berg Arafat, 20 km verderop, waar het staan op de negende dag van Dhul Hijjah de enige rite is zonder welke er geen Hadj is; de Masjid Al Nimrah aan de voet ervan is waar de Profeet zijn afscheidspreek hield. Buiten het seizoen rijd je de hele route in een ochtend, terwijl een audiogids uitlegt wat er op elke halte gebeurt.
Het Mekka van de Profeet
Kleinere bezienswaardigheden verspreid over de stad dragen de vroegste hoofdstukken van de islam. De Masjid Aisha in Taneem is het dichtstbijzijnde punt buiten de heilige grens, waar bewoners en pelgrims de ihram aantrekken voor een nieuwe Umrah. De Moskee van de Djinn herinnert aan de nacht waarin een groep djinn luisterde naar de Profeet die de Koran reciteerde. In het zuiden verbergt de berg Thowr de grot waar Mohammed en Aboe Bakr aan het begin van de Hidjra drie dagen schuilden, met een spinnenweb over de ingang. En op de begraafplaats Al Muallaa, net ten noorden van de Haram, rusten Khadija, de eerste vrouw van de Profeet, en zijn grootvader Abd al-Muttalib, in graven die met niets meer dan stenen zijn gemarkeerd.
Vervoer
De dichtstbijzijnde luchthaven van Mekka is King Abdulaziz International in Djedda; de Haramain-hogesnelheidstrein legt de 80 km naar station Makkah in ongeveer 25 minuten af en bereikt Medina in minder dan tweeënhalf uur. In de stad zijn taxi's en ride-hailing-apps goedkoop, rijden hotelshuttles voortdurend naar de Haram en steek je het centrum rond de moskee het best te voet over. Kom tussen november en maart, met dagtemperaturen rond de 30 °C; in de zomer wordt geregeld de 40 °C overschreden, en Ramadan en de Hadj brengen de grootste drukte van het jaar.