Dammam

Alles in de Oostelijke Provincie voert terug naar één boorgat. Oliebron 7, geboord op de Dammam-koepel na zes teleurstellende pogingen, stuitte op 3 maart 1938 op commercieel winbare olie op zo'n 1440 meter diepte. Hij pompte 45 jaar lang meer dan 32 miljoen vaten voordat hij in 1982 werd gesloten, en in 1999 kreeg hij officieel de naam Welvaartsbron. Hij staat er nog steeds, nu als monument naast het Aramco-complex, en zijn audiogids vertelt het verhaal van de geologen die het bijna opgaven.

Ernaast verrijst Ithra, het King Abdulaziz Center for World Culture. Geopend in december 2016 en ontworpen door het Noorse bureau Snøhetta, beslaat de cluster van kiezelachtige stenen volumes 80.000 vierkante meter met een bibliotheek, museum, bioscoop, theater, de Grote Zaal en de Kennistoren. Trek er een halve dag voor uit. De Energy Exhibit, het interactieve wetenschapsmuseum van Aramco, ligt op hetzelfde terrein en legt uit wat er werkelijk gebeurt tussen de bron en de benzinepomp.

Het stedelijk gebied wordt bepaald door zijn waterkanten, en elk heeft een eigen sfeer. De corniche van Dammam is lokaal en ongehaast. De Khobar Corniche, een klein stukje rijden naar het zuiden, is drukker en gelikter, omzoomd door restaurants en winkelcentra en bewaakt door de Watertoren van Khobar, het baken dat de skyline sinds de jaren tachtig bepaalt. Rij verder naar het noorden en de Noordelijke Corniche van Al Khobar opent zich tot een rustiger stuk stranden en picknickgazons dat op zijn mooist is in de koelere maanden, wanneer gezinnen zich voor de hele avond installeren.

Zo'n dertig minuten ten noorden van Dammam steken drie dammen over van Qatif naar het eiland Tarout, een van de oudste onafgebroken bewoonde plekken aan de Golf. De bewoning gaat hier meer dan 5000 jaar terug, en het eiland was een centrum van de Dilmun-beschaving die handel dreef tussen Mesopotamië en de Indus. Op de heuvel midden in de oude stad staat het kasteel van Tarout, een fort dat de Portugezen tussen 1515 en 1521 optrokken op oudere Uyunidische fundamenten, die zelf weer op antieke ruïnes zijn gebouwd. De smalle steegjes eromheen en het ondiepe water van de Baai van Tarout, waar nog altijd vissers werken, vormen het tegenwicht voor de moderniteit van Dhahran: zo was de kust vóór de olie.

Ten zuiden van Khobar buigt de kust om in Half Moon Bay, een halve maan van kalm, ondiep water en het favoriete strand van de Oostelijke Provincie. Lange stukken kniediep water zijn ideaal voor kinderen, terwijl het diepere water kitesurfers, duikers en zeilers trekt. Blijf voor de zonsondergang. Dichter bij de stad vervult het strand van Azizia dezelfde rol op kleinere schaal, en Marjan-eiland, het kunstmatige eilandje voor de Dammam Corniche, is een populaire plek om over het water te wandelen.

Vanuit Khobar loopt de King Fahd Causeway 25 kilometer aan bruggen en dammen over de Golf van Bahrein naar Al Jasra in Bahrein. Geopend in november 1986 voor zo'n 800 miljoen dollar, is hij zowel een mijlpaal van ingenieurskunst als een weekendritueel voor duizenden gezinnen. Halverwege herbergt Passport Island de grenspost, twee moskeeën en twee 65 meter hoge torenrestaurants met uitzicht op beide oevers.

Voor de dagen ertussenin is King Fahd Park, ook wel Life Park genoemd, een van de grootste parken van het koninkrijk, met meren, fonteinen, barbecueplekken, een skatepark en attracties. Heritage Village aan de waterkant van Dammam is een vijf verdiepingen hoge reconstructie van traditionele architectuur, volgestouwd met oldtimers, manuscripten, sieraden en wapens, met een restaurant en een kostuumstudio. In Khobar combineert Scitech, het Prins Sultan Wetenschaps- en Technologiecentrum, zeven tentoonstellingshallen met een IMAX-koepel en een sterrenwacht.

Dammam, Khobar en Dhahran lopen in elkaar over, maar de afstanden zijn groot en de zomerhitte is serieus, dus reken op taxi's of een huurauto en bewaar het wandelen voor de boulevards na zonsondergang. King Fahd International Airport ligt ver ten noorden van de stad, en de trein uit Riyad komt aan op station Dammam. De winter, van november tot maart, is het seizoen om buiten te zijn.