Sint-Petersburg

Sint-Petersburg werd in 1703 uit pure wilskracht geboren, toen Peter de Grote besloot een Europese hoofdstad te bouwen op de moerassige delta van de Neva. Twee eeuwen lang was de stad de zetel van het Russische Rijk, en dat is er nog altijd aan af te zien: een UNESCO-genoteerd historisch centrum van pastelkleurige barokpaleizen, vergulde koepels en granieten kades, dooraderd met de grachten die de stad de bijnaam “Venetië van het Noorden” opleverden. Het is een stad die je het best langzaam en op je eigen voorwaarden in je opneemt — koptelefoon op, terwijl een zelfgeleide audiotour vertelt over de tsaren, revoluties en het oorlogsbeleg die in bijna elke gevel geschreven staan.

Begin op het Paleisplein, waar het groen-witte Winterpaleis het hart vormt van de Hermitage — een collectie van meer dan drie miljoen werken, van Rembrandt tot Matisse, verspreid door de voormalige keizerlijke residentie. Een korte wandeling langs het Gribojedovkanaal brengt je naar de Kerk van de Verlosser op het Bloed, waarvan de gestreepte uivormige koepels oprijzen boven zo'n 7.000 vierkante meter mozaïek, op de plek waar keizer Alexander II werd vermoord. Beklim de 300 treden naar de zuilengalerij van de Isaäkkathedraal voor een panorama vanaf het dak, en volg daarna de Nevski Prospekt — de grote hoofdstraat van de stad — langs de weidse colonnade van de Kazankathedraal. Elk monument heeft zijn eigen audiogids, zodat de verhalen over hofintriges en revolutie zich precies daar ontvouwen waar ze gebeurden.

Op een eigen eiland in de Neva staat de Petrus-en-Paulusvesting, de geboorteplek van de stad uit 1703 en de laatste rustplaats van de Romanov-dynastie. Buiten het centrum zijn twee keizerlijke landgoederen een dagtocht waard: Peterhof, het “Russische Versailles”, waar de vergulde fonteinen van de Grote Cascade uitsluitend op natuurlijke brondruk werken, en het Catharinapaleis in Tsarskoje Selo, thuis van de legendarische gereconstrueerde Barnsteenkamer.

Kom tussen eind mei en half juli en het wordt nooit helemaal donker: tijdens de witte nachten viert de stad feest in lichte middernachtelijke straten, en verzamelen mensen zich op de kades om in de kleine uurtjes de Neva-bruggen te zien opengaan. Het hele jaar door maakt de culturele hoofdstad van Rusland haar belofte waar met ballet en opera in het Mariinski-theater en 's werelds mooiste collectie Russische kunst in het Russisch Museum. Hoe lang je ook blijft: een audiogids op zak maakt van deze openluchtmuseumstad één doorlopend, wandelbaar verhaal.