Boekarest

Elk bezoek begint vroeg of laat bij het Parlementspaleis. In 1984 in opdracht van Ceaușescu gebouwd en nog onvoltooid toen hij in 1989 werd geëxecuteerd, is het 84 meter hoog, reikt het 92 meter onder de grond, telt het zo'n 1.100 kamers en weegt het naar schatting vier miljoen ton – het zwaarste gebouw ter wereld. Vandaag huisvest het beide kamers van het parlement, het Grondwettelijk Hof en, in een eigen vleugel, het Nationaal Museum voor Hedendaagse Kunst, waarvan het dakterras een van de beste uitkijkpunten is over de boulevard die Ceaușescu liet aanleggen om het paleis vanaf te bewonderen. Die boulevard loopt af naar Piața Unirii, het enorme plein met fonteinenparade dat de naad markeert tussen de oude stad en de socialistische. De audiogids vertelt hier het verhaal van de buurt die verdween zodat het paleis kon verrijzen.

Ten noorden van Unirii worden de straten opeens smal, kronkelig en vol mensen: dit is de oude binnenstad, de wijk Lipscani, genoemd naar de kooplieden die ooit waren uit Leipzig aanvoerden. In het hart liggen de opgegraven ruïnes van het Oude Hof, de vorstelijke residentie waar Vlad III hof hield en waar zijn buste nog altijd over de toeristen waakt. Een paar stappen verder is het kleine kerkje van het Stavropoleosklooster uit 1724 het mooiste gebouw van de wijk – gebeeldhouwde stenen zuilen, beschilderde arcaden en een stille binnenplaats die een wereld verwijderd lijkt van de bars buiten. De andere instituten van Lipscani zijn luidruchtiger: Caru' cu bere, de art-nouveaubierhal die sinds 1879 haar eigen brouwsel tapt, en Cărturești Carusel, de boekhandel met witte balkons die een van de meest gefotografeerde interieurs van Roemenië is geworden. Luister eerst naar de gids over het Oude Hof; die geeft de hele wijk betekenis.

De Calea Victoriei is de Champs-Élysées van Boekarest – de lange laan waarlangs de negentiende-eeuwse elite haar paleizen, hotels en passages bouwde. Richting het noorden opent ze zich op het Revolutieplein, omlijst door het voormalige Koninklijk Paleis (nu het Nationaal Kunstmuseum), het Atheneum en het balkon van het oude hoofdkwartier van de Communistische Partij, vanwaar Ceaușescu op 21 december 1989 zijn laatste toespraak hield voor een menigte die zich tegen hem keerde. Het Roemeens Atheneum, geopend in 1888 na een 28 jaar lange publiekscampagne onder de leus "Geef een leu voor het Atheneum!", is het juweel van de stad: een neoclassicistische rotonde waarvan de concertzaal is omringd door een fresco dat de hele Roemeense geschiedenis vertelt, en thuisbasis van de George Enescu Filharmonie. De audiogidsen op dit stuk belichten zowel de glamour als het geweervuur.

Boekarest is groener dan haar reputatie doet vermoeden. De Cișmigiutuin, aangelegd in de jaren 1840, is het oudste en meest geliefde park van de stad – een meer om 's zomers te roeien en 's winters te schaatsen, schakers onder de platanen. Verder noordwaarts omsluit het reusachtige Koning Mihai I-park het Herăstrăumeer, en aan de rand ervan ligt het openlucht Nationaal Dorpsmuseum, in 1936 opgericht door de socioloog Dimitrie Gusti, waar meer dan 300 boerenhuizen, houten kerken en windmolens in heel Roemenië werden gedemonteerd en hier dorp voor dorp weer opgebouwd. De zuidelijke poort van het park is de Arcul de Triumf, de stenen boog uit 1935 ter nagedachtenis aan de Roemeense soldaten van de Eerste Wereldoorlog.

Voor de communistische decennia zelf ga je naar de lommerrijke wijk Primăverii en het Ceaușescuhuis, de verrassend burgerlijke villa waar de dictator en zijn vrouw Elena woonden met badkamers met gouden kranen, een wintertuin en een privébioscoop – een begeleide blik op hoe het regime leefde terwijl de stad in de rij stond voor brood. Vlakbij, aan de Kiseleffweg, staat het Huis van de Vrije Pers, de stalinistische toren waar ooit elke krant werd gedrukt die de staat toestond. De audiogidsen verbinden hier de twee gezichten van het tijdperk: de propaganda en de privéluxe.

Het centrum van Boekarest is compact genoeg om in minder dan een uur van Piața Unirii door de oude binnenstad en over de Calea Victoriei naar het Revolutieplein te lopen; de metro (M1–M5) verbindt Unirii, Universitate, Piața Victoriei en Aviatorilor voor het Koning Mihai I-park. Het late voorjaar, de vroege zomer en september zijn de aangenaamste maanden; juli en augustus kunnen heet zijn. Boekarest is ook de poort voor dagtochten naar kasteel Peleș in Sinaia en de Transsylvaanse steden Brașov en Bran, elk een paar uur met de trein.