Madeira

Funchal, de hoofdstad, huisvest ongeveer 100.000 van de 250.000 inwoners van de archipel en klimt als een amfitheater tegen de helling rond zijn baai. De Mercado dos Lavradores opende in 1940 in de monumentale stijl van het Estado Novo-regime; de betegelde gevel en de bloemenverkoopsters in gestreepte klederdracht zijn net zo'n bezienswaardigheid als de passievruchten, cherimoya's en zwarte degenvis op de kramen binnen. Een paar straten verder is de Kathedraal van Funchal (de Sé) een van de oudste gebouwen van het eiland, voltooid in het begin van de 16e eeuw met een cederhouten plafond in Moorse stijl, terwijl het geelgekalkte Forte de São Tiago sinds de 17e eeuw de kade bewaakt. De omliggende steegjes van de Zona Velha zijn overdag het land van de beschilderde deuren en 's nachts het land van de poncha-bars.

De Teleférico do Funchal brengt je in zo'n twintig minuten van de oude stad naar de bergparochie Monte, 560 meter boven de haven. Hierboven spreidt de Jardim Monte Palace Madeira oosterse tuinen, azulejo-panelen en koivijvers uit over een voormalig hotelterrein, en de kerk Nossa Senhora do Monte herbergt het graf van Karel I, de laatste Oostenrijkse keizer, die in 1922 in ballingschap op het eiland stierf. En dan is er de afdaling. De Associação dos Carreiros do Monte beheert de rieten sleeën die de inwoners vanaf het begin van de 19e eeuw als openbaar vervoer gebruikten: twee bestuurders in het wit, laarzen met rubberzolen als remmen, twee kilometer steil asfalt met snelheden die zijn geklokt op bijna 40 km/u. De audiogids vertelt je de geschiedenis voordat je instapt – de rit zelf laat geen tijd om te luisteren.

De ruggengraat van het eiland is een rij vulkanische toppen die regelmatig boven een wolkenzee uitsteken. Pico do Arieiro (1.818 m) is per weg bereikbaar en de klassieke plek voor de zonsopgang; vanaf de top loopt het pad PR1 Vereda do Areeiro over messcherpe graten en door met de hand uitgehakte tunnels naar Pico Ruivo, met 1.862 meter het hoogste punt van Madeira. Het is een van de grote bergwandelingen van Europa, zo'n zeven kilometer per richting met serieuze klimmen, dus de meeste mensen vertrekken vroeg en houden het weer in de gaten. De gidsen aan beide uiteinden leggen uit hoe dit landschap ontstond – de laatste uitbarstingen waren pas zo'n 6.500 jaar geleden – en waarom de planten die zich aan de rots vastklampen nergens anders bestaan.

Het noorden van Madeira is nat en het zuiden droog, dus vanaf de 15e eeuw hakten kolonisten smalle stenen kanalen uit – levada's – om water over het eiland te vervoeren. Er werd meer dan 2.000 kilometer van aangelegd, en hun onderhoudspaden vormen nu de beste wandelroutes van de hele Atlantische Oceaan. De PR6 25 Fontes hike & Levada do Risco boven Rabaçal leidt naar een bemost amfitheater gevoed door vijfentwintig bronnen en een waterval als een sluier; de Levada do Caldeirão Verde PR9 bij Santana slingert door tunnels en langs rotsrichels naar een groene ketel van een waterval. Beide lopen door de laurisilva, het subtropische laurierbos dat ooit Zuid-Europa bedekte en sinds 1999 UNESCO-werelderfgoed is. Voor het bos op zijn sfeervolst ga je naar het Fanal Forest op de hoogvlakte Paul da Serra, waar eeuwenoude, door de wind gebogen til-bomen in de mist staan als in een fabel.

Ten westen van Funchal klimt de kustweg naar Cabo Girão, een zeeklif van zo'n 580 meter met een skywalk met glazen vloer die boven de terrasvormige fajãs ver beneden hangt. In zijn schaduw ligt Câmara de Lobos, het vissersdorp waar Winston Churchill in 1950 zijn schildersezel opzette en waar de degenvisboten nog altijd onder de kliffen binnenlopen; het is de bakermat van poncha, de rum-en-citruscocktail van het eiland. Terug in de hoofdstad wordt Blandy's Wine Lodge al twee eeuwen door dezelfde familie gerund en neemt je mee door het verhaal van suiker tot wijngaarden van de madeirawijn – de versterkte wijn die op weg naar de koloniën in scheepsruimen werd verhit en waarmee werd getoost bij de ondertekening van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring.

De noordkust is een ander eiland: basalt, branding en watervallen die recht op de weg neerstorten. Bij de Piscinas Naturais do Porto Moniz zijn lavastromen gestold tot natuurlijke zeewaterbaden die de Atlantische Oceaan bij elke golf bijvult. Landinwaarts in Santana overleven de driehoekige rieten palheiros – ooit gezinswoningen met de oogst op zolder – als de meest gefotografeerde huizen van het eiland, in een gemeente die UNESCO in 2011 tot biosfeerreservaat uitriep. Aan het andere uiteinde is Ponta de São Lourenço Madeira in zijn kaalste vorm: een boomloos vulkanisch schiereiland van rode en okerkleurige rots, waar een natuurreservaatpad vanuit Caniçal je naar het einde van het eiland brengt met de oceaan aan beide kanten.

Funchal is compact en goed te voet te doen, en de kabelbaan, bussen en de slee dekken Monte. Voor de toppen, de levada's en de noordkust wil je een huurauto of een tour; de wegen zijn uitstekend maar steil, en de tunnels die nu door de bergen boren hebben de meeste ritten over het eiland teruggebracht tot minder dan een uur. Het weer verandert per vallei – zon in Funchal, wolken op Arieiro, regen in Santana – dus check de webcams op de toppen voordat je aan een wandeling begint. De audiogidsen werken offline op het pad, waar het bereik dat niet doet.