Krakau is de stad die Warschau nooit helemaal heeft vervangen. Tot 1596 hoofdstad van Polen en nog lang daarna de kroningsplaats van zijn koningen, kwam de stad de Tweede Wereldoorlog door met haar gotische en renaissancekern vrijwel ongeschonden — daarom stond de oude binnenstad in 1978 al bij de eerste twaalf plekken die ooit op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werden ingeschreven. Het is een stad gemaakt voor langzaam ontdekken: compact, gelaagd en het best te verkennen in je eigen tempo, met een zelfgeleide audiotour die het verhaal van elke steen vertelt zodra je er aankomt.
Een middeleeuws hart dat nog klopt
Begin op de Rynek Główny, het grootste middeleeuwse marktplein van Europa, aangelegd op een 13e-eeuws stratenpatroon dat de stad nog altijd volgt. Elk uur speelt een echte trompettist de hejnał vanaf de hoogste toren van de Mariakerk — en stopt midden in een noot, zoals volgens de legende een wachter deed toen een Tataarse pijl hem trof. De Lakenhal uit de renaissance drijft nog steeds handel midden op het plein, zoals sinds de tijd dat ze de winkelgalerij van de middeleeuwse wereld was, en onder de kasseien daalt het museum Rynek Underground af door duizend jaar stadsarcheologie. Elk monument heeft hier zijn eigen audiogids, zodat het plein een wandeling door verhalen wordt in plaats van een afvinklijst.
Rynek Główny (Hoofdmarkt)
Uitgestrekt middeleeuws plein waar een trompetsignaal elk uur midden in de noot afbreekt vanaf een gotische toren.
Mariakerk
Gotische bakstenen basiliek met asymmetrische torens, huisvest een imposant houtgesneden altaarstuk van Veit Stoss.
Nationaal Museum — Sukiennice
Renaissance lakenhalgalerij met de grootste collectie negentiende-eeuwse schilderkunst van het land.
Rynek Ondergronds Museum
Archeologische vindplaats met middeleeuwse straten, marktkraampjes en gevreesde vampiergraven onder de bestrating.
De Koninklijke Route naar de Wawel
Betreed de oude stad zoals koningen dat deden: door de Barbacane en de Sint-Florianuspoort, dan via de straten Floriańska en Grodzka naar de Wawelheuvel, waar het Koninklijk Kasteel en de kathedraal de graven van vorsten en de grote Sigismundklok herbergen — en waar onder aan de heuvel, aan de Wisła, een vuurspuwend standbeeld de draak uit Krakaus stichtingslegende levend houdt.
Barbacane van Krakau
Ronde gotische vesting van dikke bakstenen muren en zeven torentjes, ooit door een gracht verbonden met de hoofdpoort van de stad.
Sint-Florianspoort
Enige overgebleven middeleeuwse stadspoort, bekroond met een barokke koepel, die het begin markeert van de oude kroningsroute.
Koninklijk kasteel Wawel — Staatse kunstcollectie
Renaissance koninklijke residentie en museum met een legendarische wandtapijtencollectie die een oorlogsodyssee naar Canada overleefde.
Wawelkathedraal
Gotische koninklijke kathedraal met het zilveren schrijn van een gemartelde bisschop en de graven van koningen.
Wawel-drakenstandbeeld
Bronzen beeld van een zeskoppige vuurspuwende draak, wachter van een legendarisch hol onder een koninklijke heuvel.
Kazimierz en de donkerdere hoofdstukken
Ten zuiden van de oude stad is Kazimierz — vanaf 1335 een aparte koninklijke stad en eeuwenlang een van de grote centra van Joods leven in Europa — herboren als de sfeervolste wijk van de stad; de bewaard gebleven synagogen zijn nu buren van cafés en galeries. Aan de overkant van de rivier vertelt Oskar Schindlers emaillefabriek het verhaal van Krakau onder de nazibezetting, terwijl dagtochten voeren naar de zoutmijn van Wieliczka, UNESCO-erfgoed, en het herdenkingsoord Auschwitz-Birkenau — ernstige maar wezenlijke verlengstukken van de stadsgeschiedenis.
Sinds 1364 de thuisbasis van de Jagiellonische Universiteit — Copernicus studeerde hier — en UNESCO-literatuurstad: Krakau beloont de oren evenzeer als de ogen. Kies een plek, druk op play en laat de stad vertellen.
Kazimierz
Historische voormalige joodse wijk met geplaveide pleinen, synagogen en binnenplaatsen die decor werd voor Schindler's List.
Emaillefabriek van Oskar Schindler
Voormalige emaillefabriek die tijdens de oorlog een toevluchtsoord werd, nu een museum over het leven in de bezette stad.
Zoutmijn Wieliczka
Middeleeuwse zoutmijn met ondergrondse kapellen, kroonluchters en altaren, volledig uitgehouwen in steenzout.
Herdenkingscentrum en Museum Auschwitz-Birkenau
Bewaard gebleven naziverniengingskamp met barakken, prikkeldraad en een hongercel, nu een gedenkplaats voor ruim een miljoen slachtoffers.