Krakau is de stad die Warschau nooit helemaal heeft vervangen. Tot 1596 hoofdstad van Polen en nog lang daarna de kroningsplaats van zijn koningen, kwam de stad de Tweede Wereldoorlog door met haar gotische en renaissancekern vrijwel ongeschonden — daarom stond de oude binnenstad in 1978 al bij de eerste twaalf plekken die ooit op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werden ingeschreven. Het is een stad gemaakt voor langzaam ontdekken: compact, gelaagd en het best te verkennen in je eigen tempo, met een zelfgeleide audiotour die het verhaal van elke steen vertelt zodra je er aankomt.
Een middeleeuws hart dat nog klopt
Begin op de Rynek Główny, het grootste middeleeuwse marktplein van Europa, aangelegd op een 13e-eeuws stratenpatroon dat de stad nog altijd volgt. Elk uur speelt een echte trompettist de hejnał vanaf de hoogste toren van de Mariakerk — en stopt midden in een noot, zoals volgens de legende een wachter deed toen een Tataarse pijl hem trof. De Lakenhal uit de renaissance drijft nog steeds handel midden op het plein, zoals sinds de tijd dat ze de winkelgalerij van de middeleeuwse wereld was, en onder de kasseien daalt het museum Rynek Underground af door duizend jaar stadsarcheologie. Elk monument heeft hier zijn eigen audiogids, zodat het plein een wandeling door verhalen wordt in plaats van een afvinklijst.
De Koninklijke Route naar de Wawel
Betreed de oude stad zoals koningen dat deden: door de Barbacane en de Sint-Florianuspoort, dan via de straten Floriańska en Grodzka naar de Wawelheuvel, waar het Koninklijk Kasteel en de kathedraal de graven van vorsten en de grote Sigismundklok herbergen — en waar onder aan de heuvel, aan de Wisła, een vuurspuwend standbeeld de draak uit Krakaus stichtingslegende levend houdt.
Kazimierz en de donkerdere hoofdstukken
Ten zuiden van de oude stad is Kazimierz — vanaf 1335 een aparte koninklijke stad en eeuwenlang een van de grote centra van Joods leven in Europa — herboren als de sfeervolste wijk van de stad; de bewaard gebleven synagogen zijn nu buren van cafés en galeries. Aan de overkant van de rivier vertelt Oskar Schindlers emaillefabriek het verhaal van Krakau onder de nazibezetting, terwijl dagtochten voeren naar de zoutmijn van Wieliczka, UNESCO-erfgoed, en het herdenkingsoord Auschwitz-Birkenau — ernstige maar wezenlijke verlengstukken van de stadsgeschiedenis.
Sinds 1364 de thuisbasis van de Jagiellonische Universiteit — Copernicus studeerde hier — en UNESCO-literatuurstad: Krakau beloont de oren evenzeer als de ogen. Kies een plek, druk op play en laat de stad vertellen.