Aguas Calientes, officieel Machupicchu en vaak Machu Picchu Pueblo genoemd, is het kleine Peruaanse stadje dat in de kloof aan de voet van de beroemdste Inca-site ter wereld is geklemd. Het ligt op ongeveer 2.040 meter hoogte naast de bulderende rivier de Urubamba (Vilcanota), ingesloten door de toppen van het nevelwoud, en geen enkele weg bereikt het: je komt aan met de trein vanuit Cusco of Ollantaytambo, of te voet langs het spoor. In 1901 gesticht door een handvol boerenfamilies en eind jaren twintig omgevormd door de spoorlijn, bestaat het om één reden, en die reden ligt 400 meter boven je hoofd.
Daarom is een zelfgeleide audiogids hier zo logisch. De citadel is een doolhof van terrassen, tempels en trappen vrijwel zonder bewegwijzering, en het stadje beneden heeft zijn eigen stille verhalen. Elke bezienswaardigheid in deze catalogus heeft een audiogids die haar verhaal vertelt, zodat je je eigen tempo bepaalt in plaats van een vlaggetje te volgen.
De citadel boven de wolken
Het Historisch Heiligdom van Machu Picchu werd rond 1450 gebouwd als koninklijk landgoed voor keizer Pachacuti, binnen een eeuw verlaten en in 1911 door Hiram Bingham onder de aandacht van de wereld gebracht; UNESCO nam het in 1983 op als meesterwerk van stedenbouw en ingenieurskunst. Op 2.430 meter hoogte groepeert het mooiste werk zich rond de Zonnetempel, een gebogen toren van gepolijst graniet die over een natuurlijke rots is gepast, en de Intihuatana, de uitgehouwen rituele steen waarvan de naam "aanbindpaal van de zon" betekent. De Tempel van de Drie Vensters omlijst de oostelijke bergen door trapeziumvormige openingen die astronomen al een eeuw voor raadsels stellen.
Tempels, pleinen en de heilige stenen
Voorbij de pronktempels onthult het landgoed zich in details: het Heilige Plein, het ceremoniële hart van de bovenstad; de Condortempel, waar twee natuurlijke rotspunten de vleugels van een vogel vormen boven een in de vloer gehouwen kop; en de Heilige Rots, een plaat die de silhouet van de berg erachter nabootst. Het Huis van de Wachter bij de Grafrots, een rieten hut op de hoogste terrassen, is de plek waar het klassieke ansichtkaartbeeld wordt gemaakt en een goede plek om te luisteren hoe de hele site is aangelegd.
Toppen met uitzicht
Twee bergen flankeren de ruïnes en voor beide is een apart gereserveerd ticket nodig. Huayna Picchu, de suikerbroodberg op elke foto, is een steile, blootgestelde klim van ongeveer een uur die langs de Maantempel voert, een heiligdom in een grot aan de achterzijde. Montaña Machu Picchu is langer en zachter en eindigt op een top hoog boven de citadel. Als kortere optie is Huchuy Picchu een bescheiden bult met een groots panorama.
Het Incapad en de Zonnepoort
De klassieke manier om aan te komen is het Incapad, een meerdaagse trektocht over originele geplaveide paden door nevelwoud en ruïnes. De laatste ochtend passeert de terrassen van Intipata en het prachtig gelegen Winay Wayna voordat het pad zijn hoogtepunt bereikt bij de Zonnepoort, of Inti Punku, waar de citadel bij zonsopgang in één keer verschijnt. Dagbezoekers kunnen vanuit de site naar de Zonnepoort lopen voor hetzelfde uitzicht in omgekeerde richting.
Het leven in het stadje beneden
Aguas Calientes is levendig, een beetje chaotisch en bijna volledig voor bezoekers gebouwd, maar het beloont een avondwandeling. Het Manco Capac-plein is het compacte hoofdplein, bewaakt door de Parroquia Virgen del Carmen en een standbeeld van de eerste Inca. De uitgestrekte Mercado Aguas Calientes bij het spoor verkoopt alpacabreiwerk, houtsnijwerk en warme lunches tegen lokale prijzen. En de naam van het stadje komt van de warmwaterbronnen van Machu Picchu bovenaan de Avenida Pachacutec, waar zwavelhoudende baden van 38 tot 46 °C benen verzachten die net een berg hebben beklommen.
Watervallen, orchideeën en vlinders
De kloof is een stukje hooggelegen jungle, en korte wandelingen leiden erin. Het Museum Manuel Chávez Ballón, ongeveer anderhalve kilometer stroomafwaarts naast de brug, is het officiële museum van de site en legt de Inca-ingenieurskunst beter uit dan welk bord op de berg ook; zijn Botanische Tuin Machupicchu kweekt meer dan 200 orchideeënvariëteiten. Verderop langs het spoor bieden het Santuario Natural de Mandor en de drietrapse Cascadas Alcamayo vogelzang, kolibries en een val van 30 meter, terwijl de vlinderdierentuin – Mariposario de Machu Picchu zo'n 300 soorten herbergt. Avonturiers wagen zich aan Phutuq K'usi (Putucusi), een bijna verticale klim via houten ladders naar een zeldzaam zijaanzicht op de citadel.
Er komen en de heuvel op
Treinen van PeruRail en Inca Rail eindigen op station Machu Picchu Pueblo in het centrum. Vanaf de Avenida Hermanos Ayar zwoegen pendelbussen vanaf 5.30 uur in ongeveer 20 minuten de haarspeldbochten van de Hiram Bingham-weg op; het Hiram Bingham-wandelpad naar Machu Picchu snijdt dezelfde bochten te voet in zo'n negentig minuten af. Budgetreizigers komen langs de spoorlijn vanuit Hidroeléctrica, een wandeling van twee tot drie uur langs de rivier vanaf de elektriciteitscentrale. De dagelijkse toegang tot de citadel is beperkt en circuits en extra tochten zijn ver van tevoren uitverkocht, dus boek het ticket vóór de trein.