Aguas Calientes, officieel Machupicchu en vaak Machu Picchu Pueblo genoemd, is het kleine Peruaanse stadje dat in de kloof aan de voet van de beroemdste Inca-site ter wereld is geklemd. Het ligt op ongeveer 2.040 meter hoogte naast de bulderende rivier de Urubamba (Vilcanota), ingesloten door de toppen van het nevelwoud, en geen enkele weg bereikt het: je komt aan met de trein vanuit Cusco of Ollantaytambo, of te voet langs het spoor. In 1901 gesticht door een handvol boerenfamilies en eind jaren twintig omgevormd door de spoorlijn, bestaat het om één reden, en die reden ligt 400 meter boven je hoofd.
Daarom is een zelfgeleide audiogids hier zo logisch. De citadel is een doolhof van terrassen, tempels en trappen vrijwel zonder bewegwijzering, en het stadje beneden heeft zijn eigen stille verhalen. Elke bezienswaardigheid in deze catalogus heeft een audiogids die haar verhaal vertelt, zodat je je eigen tempo bepaalt in plaats van een vlaggetje te volgen.
De citadel boven de wolken
Het Historisch Heiligdom van Machu Picchu werd rond 1450 gebouwd als koninklijk landgoed voor keizer Pachacuti, binnen een eeuw verlaten en in 1911 door Hiram Bingham onder de aandacht van de wereld gebracht; UNESCO nam het in 1983 op als meesterwerk van stedenbouw en ingenieurskunst. Op 2.430 meter hoogte groepeert het mooiste werk zich rond de Zonnetempel, een gebogen toren van gepolijst graniet die over een natuurlijke rots is gepast, en de Intihuatana, de uitgehouwen rituele steen waarvan de naam "aanbindpaal van de zon" betekent. De Tempel van de Drie Vensters omlijst de oostelijke bergen door trapeziumvormige openingen die astronomen al een eeuw voor raadsels stellen.
Zonnetempel
Halfronde granieten heiligdom voor de zonnegod, gebouwd boven een heilige rots, met vensters gericht op de zonnewende-zonsopgang.
Intihuatana
Gebeeldhouwde granieten zuil die Inca-priesters gebruikten om de zon bij de equinoxen te volgen.
Tempel van de Drie Vensters
Massieve muur met trapeziumvormige vensters, uitgehouwen als stenen echo van de Inca-scheppingsmythe van Tampu Toco.
Tempels, pleinen en de heilige stenen
Voorbij de pronktempels onthult het landgoed zich in details: het Heilige Plein, het ceremoniële hart van de bovenstad; de Condortempel, waar twee natuurlijke rotspunten de vleugels van een vogel vormen boven een in de vloer gehouwen kop; en de Heilige Rots, een plaat die de silhouet van de berg erachter nabootst. Het Huis van de Wachter bij de Grafrots, een rieten hut op de hoogste terrassen, is de plek waar het klassieke ansichtkaartbeeld wordt gemaakt en een goede plek om te luisteren hoe de hele site is aangelegd.
Heilig Plein
Ceremoniële binnenplaats omringd door een tempel met drie trapeziumvormige vensters gericht op de zonsopgang.
De Condortempel
In rots uitgehouwen condoraltaar met gebeeldhouwde vleugels, een verborgen grot en kanaaltjes voor rituele offers.
Heilige Rots bij Machu Picchu
Rechtopstaande granieten monoliet waarvan het silhouet de heilige berg erachter weerspiegelt.
Huis van de Bewaker bij de Grafrots in Machu Picchu
Rieten, driewandige stenen hut die uitkijkt op een uitgehouwen altaarsteen die werd gebruikt voor Inca-mummificatierituelen.
Toppen met uitzicht
Twee bergen flankeren de ruïnes en voor beide is een apart gereserveerd ticket nodig. Huayna Picchu, de suikerbroodberg op elke foto, is een steile, blootgestelde klim van ongeveer een uur die langs de Maantempel voert, een heiligdom in een grot aan de achterzijde. Montaña Machu Picchu is langer en zachter en eindigt op een top hoog boven de citadel. Als kortere optie is Huchuy Picchu een bescheiden bult met een groots panorama.
Huayna Picchu
Steile heilige top boven Machu Picchu met priesterlijke ruïnes, een maantempelgrot en weids uitzicht over de citadel.
Maantempel in Machu Picchu
Inca grotheiligdom met een in rots uitgehouwen troon, trapeziumvormige nissen en een hoge deuropening met dubbele posten.
Machu Picchu-berg
Steile uitzichtpiek die boven de oude vestingstad oprijst, bereikbaar via ongeveer zestienhonderd stenen treden.
Huchuy Picchu
Inca stenen trap uitgehouwen in een granieten flank naast een hogere buurtop, met weids uitzicht op de citadel.
Het Incapad en de Zonnepoort
De klassieke manier om aan te komen is het Incapad, een meerdaagse trektocht over originele geplaveide paden door nevelwoud en ruïnes. De laatste ochtend passeert de terrassen van Intipata en het prachtig gelegen Winay Wayna voordat het pad zijn hoogtepunt bereikt bij de Zonnepoort, of Inti Punku, waar de citadel bij zonsopgang in één keer verschijnt. Dagbezoekers kunnen vanuit de site naar de Zonnepoort lopen voor hetzelfde uitzicht in omgekeerde richting.
Inca-pad
Legendarisch bergpad naar Machu Picchu, waar dragers nog altijd ladingen dragen die worden gewogen tegen een zwaarbevochten arbeidswet.
Intipata
Steile terrasvormige helling boven de Urubamba-vallei, onderdeel van het heilige Inca-landschap rond Machu Picchu.
Wiñay Wayna
Terrasvormige Inca-pleisterplaats met rituele baden, verscholen in het nevelwoud langs het klassieke pelgrimspad.
Zonnepoort
Stenen controlepoort op het Inca-pad, waar de zonsopgang bij de winterzonnewende precies uitlijnt met de doorgang.
Het leven in het stadje beneden
Aguas Calientes is levendig, een beetje chaotisch en bijna volledig voor bezoekers gebouwd, maar het beloont een avondwandeling. Het Manco Capac-plein is het compacte hoofdplein, bewaakt door de Parroquia Virgen del Carmen en een standbeeld van de eerste Inca. De uitgestrekte Mercado Aguas Calientes bij het spoor verkoopt alpacabreiwerk, houtsnijwerk en warme lunches tegen lokale prijzen. En de naam van het stadje komt van de warmwaterbronnen van Machu Picchu bovenaan de Avenida Pachacutec, waar zwavelhoudende baden van 38 tot 46 °C benen verzachten die net een berg hebben beklommen.
Manco Capac-plein
Granieten Inca-standbeelden omringen een groen plein waar de enige straat van het stadje de oude warmwaterbronnen ontmoet.
Parochie Virgen del Carmen
Bescheiden stenen parochiekerk met een gedrongen klokkentoren aan het hoofdplein van de stad.
Markt Aguas Calientes
Overdekte gang met kraampjes die handgeweven alpacatextiel, zilveren sieraden en Andesinstrumenten verkopen naast de treinsporen.
Warmwaterbronnen Machu Picchu
Dampende zwavelbaden gevoed door een bergbron, gebruikt door spoorwegarbeiders sinds de negentiende eeuw.
Watervallen, orchideeën en vlinders
De kloof is een stukje hooggelegen jungle, en korte wandelingen leiden erin. Het Museum Manuel Chávez Ballón, ongeveer anderhalve kilometer stroomafwaarts naast de brug, is het officiële museum van de site en legt de Inca-ingenieurskunst beter uit dan welk bord op de berg ook; zijn Botanische Tuin Machupicchu kweekt meer dan 200 orchideeënvariëteiten. Verderop langs het spoor bieden het Santuario Natural de Mandor en de drietrapse Cascadas Alcamayo vogelzang, kolibries en een val van 30 meter, terwijl de vlinderdierentuin – Mariposario de Machu Picchu zo'n 300 soorten herbergt. Avonturiers wagen zich aan Phutuq K'usi (Putucusi), een bijna verticale klim via houten ladders naar een zeldzaam zijaanzicht op de citadel.
Site-museum Manuel Chávez Ballón
Sitemuseum met opgegraven Inca-artefacten naast een botanische tuin met uitzicht op de rivier de Urubamba.
Botanische Tuin van Machu Picchu
Tuin vol orchideeën en inheemse nevelwoudflora, omheind tegen illegale verzamelaars.
Natuurheiligdom Mandor
Waterval-reservaat in nevelwoud met orchideeënpaden, kolibries en de moeilijk te vinden rotshaan.
Watervallen van Alcamayo
Jungle-wandeltocht naar een waterval die eindigt bij een privéhek op het pad, waar een informele contante tol wordt geheven.
Vlinderzoo — Mariposario Machu Picchu
Nevelwoud-broeikas die morpho- en uilvlinders kweekt en vrijlaat door elke levensfase heen.
Phutuq K'usi
Gratis, onbewaakte granieten top bereikbaar via steile houten ladders, met een zeldzaam zijaanzicht op de Inca-citadel aan de overkant van de vallei.
Er komen en de heuvel op
Treinen van PeruRail en Inca Rail eindigen op station Machu Picchu Pueblo in het centrum. Vanaf de Avenida Hermanos Ayar zwoegen pendelbussen vanaf 5.30 uur in ongeveer 20 minuten de haarspeldbochten van de Hiram Bingham-weg op; het Hiram Bingham-wandelpad naar Machu Picchu snijdt dezelfde bochten te voet in zo'n negentig minuten af. Budgetreizigers komen langs de spoorlijn vanuit Hidroeléctrica, een wandeling van twee tot drie uur langs de rivier vanaf de elektriciteitscentrale. De dagelijkse toegang tot de citadel is beperkt en circuits en extra tochten zijn ver van tevoren uitverkocht, dus boek het ticket vóór de trein.
Machu Picchu Pueblo
Spoorwegterminal en enige weg in of uit een bergstadje, ooit stilgelegd door een opstand tegen een toerismeconcessie.
Hiram Bingham-wandelpad naar Machu Picchu
Stenen pelgrimspad dat door nevelwoud omhoog klimt naar een op de zon uitgelijnde poort boven de Inca-citadel.
Hidroeléctrica
Ondergronds waterkrachtstation aan de Urubamba-rivier, herbouwd na een catastrofale aardverschuiving die het onder de modder bedolf.