Johor Bahru

Sultan Abu Bakar, herinnerd als de vader van het moderne Johor, verplaatste de hoofdstad van zijn vader hierheen en gaf de stad in 1862 haar naam, "Nieuw Johor". Zijn Istana Besar, het Grote Paleis uit 1866, ligt in tuinen boven het water met een blauw dak en een grote koepel, en herbergt het Koninklijk Abu Bakar Museum met de familiestukken; het was ook de zaal waar in 1946 UMNO werd opgericht, de dominante politieke partij van Maleisië. Een korte wandeling over de heuvelrug liggen het Sultan Ibrahim-gebouw, het staatssecretariaat uit 1940 waarvan de toren decennialang de skyline beheerste, en het Koninklijk Mausoleum Mahmoodiah, waar de sultans begraven liggen. Samen vormen ze een compact rondje koninklijk Johor, en elk heeft een audiogids die de regeerperiode invult waartoe het behoort.

Heuvelafwaarts van het paleis ligt het oudste deel van de stad, bewoond door Teochew-migranten die de peper en gambir verbouwden waarmee de sultan zijn fortuin maakte. Het erfgoedpad Laluan Kebudayaan Tan Hiok Nee loopt door straten die zijn vernoemd naar de Chinese leider die met Abu Bakar samenwerkte, langs antiekwinkels, honderd jaar oude bakkerijen en koffiehuizen in shophouses die er nog uitzien als in 1900. Begin bij het Chinees Erfgoedmuseum van Johor Bahru, dat uitlegt hoe vijf dialectgroepen één stad gingen delen, en loop dan naar de Oude Tempel van Johor aan Jalan Trus. Gesticht in de jaren 1870 op grond die de sultan schonk, is het een rood-witte taoïstische tempel ingeklemd tussen torens, de thuisbasis van vijf godheden die elk jaar door de stad trekken tijdens de Chingay-parade, een vierdaags festival in de eerste maanmaand dat honderdduizenden trekt.

De religies van Johor Bahru liggen dicht bij elkaar. De Arulmigu Sri Rajakaliamman Glazen Tempel is een hindoeïstisch heiligdom dat binnen en buiten bedekt is met honderdduizenden stukjes glas, vaak omschreven als de eerste glazen tempel ter wereld, en op zijn intensst tijdens Thaipusam. Een paar straten verderop houdt de Kerk van de Onbevlekte Ontvangenis, gebouwd in 1883 met één koloniale torenspits, elk jaar in januari een oogstfeest dat wortelt in het Tamil-feest Pongal, een herinnering aan hoe gemengd deze gemeenschap altijd is geweest.

JB eet laat en buiten. Na zonsondergang vult de vlooienmarkt Pasar Karat de straten achter de erfgoedwijk met tweedehands kleding, vinyl en streetfood; het komt pas na achten op gang. Voor het water ga je westwaarts naar Danga Park aan de baai, de avondpromenade van de stad, of verder naar Puteri Harbour Marina Park, waar de jachten en restaurants aan het water van het Iskandar-project over de zeestraat naar Singapore kijken. Bestel onderweg ergens laksa Johor: volgens de legende verving de sultan de rijstnoedels door spaghetti na een reis naar Italië.

Johor Bahru is de gezinsstad van Zuidoost-Azië. LEGOLAND Malaysia, in 2012 geopend als het eerste van Azië, heeft zo'n veertig attracties plus een waterpark en een aquarium ernaast. Dichter bij de oude stad dateert de Johor Zoo uit 1928 en was ooit de privémenagerie van de sultan, een van de oudste dierentuinen van Maleisië.

De staat rond JB is een dag waard. Taman Negara Johor Tanjung Piai is het zuidelijkste punt van het Aziatische vasteland, een vlonderpad door mangroven waar de Straat van Malakka en de Straat van Johor samenkomen. Vlakbij beschermt Taman Negara Johor Pulau Kukup een onbewoond mangrove-eiland dat per boot te bereiken is vanuit het paaldorp Kukup, en in het noordoosten zijn de watervallen van Air Terjun Kota Tinggi de klassieke weekendduik.

De Johor-Singapore Causeway, voltooid in 1923, opgeblazen door de terugtrekkende Britten in januari 1942 en binnen een maand hersteld door de Japanners, is nu de drukste landgrens ter wereld. De doorloopcontrole voor voetgangers bij JB Sentral zet je op een paar minuten van de erfgoedwijk af, de beste plek om te beginnen met luisteren.