Cancún is de onwaarschijnlijke hoofdstad van het Mexicaanse Caribisch gebied — een stad die vóór 23 januari 1970 amper bestond, toen de Mexicaanse toerismeplanners een slangvormige zandbank met slechts drie inwoners aanwezen en er met pure wilskracht een vakantiemetropool uit de grond stampten. Een halve eeuw later trekt de stad miljoenen bezoekers naar haar poederwitte zand en onmogelijk turquoise water, maar ze verbergt veel meer geschiedenis dan haar reputatie doet vermoeden. Het is bovendien een stad die je makkelijk op eigen houtje verkent: zet je koptelefoon op en laat zelfgeleide audiotours vertellen over de Mayakust die tussen de hotels schuilgaat.
Twee steden, één zandbank
De beroemde hotelzone tekent een lange “7” langs de Boulevard Kukulcán, een lint van 22,5 kilometer geklemd tussen de open Caribische Zee en de door mangroven omzoomde Nichupté-lagune. Elk strand heeft een eigen karakter — kalme, gezinsvriendelijke baaien zoals Playa Langosta aan de beschutte arm, en brede, door golven bespoelde stranden aan open zee, waar voor de kust geregeld dolfijnen worden gespot. Twintig minuten landinwaarts ligt het andere Cancún: El Centro, een gewone Mexicaanse stad waar de avonden draaien om taco's en livemuziek in het Parque de las Palapas, afdingen op souvenirs in het doolhof van Mercado 28 en enkele van de beste goedkope hapjes van het schiereiland op de lokale Mercado 23. Met een audiogids in je oor wordt de sprong tussen die twee het verhaal van een van de snelst gegroeide steden die Amerika ooit heeft gezien.
Mayageschiedenis tussen de hotels
Lang voor de resorts behoorde deze kust toe aan een Maya-handelsnetwerk van vissers en zouthandelaren. Hun sporen zijn in het volle zicht bewaard gebleven: de archeologische zone El Rey zet 47 eeuwenoude bouwwerken — een plein, tempelplatforms en door leguanen bewaakte funderingen — pal naast de boulevard, terwijl het uitstekende Museo Maya de Cancún vondsten uit heel Yucatán toont en grenst aan San Miguelito, waar een junglepad langs een acht meter hoge piramide slingert. Met een vertelde gids bij elke stop zijn de ruïnes geen fotodecor meer, maar een duizend jaar oud verhaal.
De naam zelf is Maya — kàan kun, vaak vertaald als “slangennest”, een toepasselijke naam voor het kronkelige eiland waarop de hotelzone ligt.
Voorbij het strand
Cancún is ook de springplank naar de Riviera Maya: zwem in een zoetwatercenote, neem de veerboot naar het witte zand van Playa Norte op Isla Mujeres of naar het autovrije eiland Holbox, en keer terug voor een avond in Coco Bongo, waar acrobaten tot 3 uur 's nachts boven de dansvloer vliegen. Zonovergoten, historisch en dieper dan ze lijkt — Cancún beloont reizigers die luisteren.