Valletta

De sobere kalkstenen gevel van de St John's Co-Cathedral verraadt niets. Binnen vergulden de ridders twee eeuwen lang elk oppervlak: Mattia Preti beschilderde het tongewelf, en de vloer is een tapijt van zo'n vierhonderd ingelegde marmeren grafstenen, elk de laatste grootspraak van een ridder. In het oratorium hangt Caravaggio's Onthoofding van Johannes de Doper, het grootste doek dat hij ooit schilderde en het enige dat hij signeerde, met zijn Schrijvende Hiëronymus vlakbij. Een paar blokken verder in Republic Street was het Grootmeesterspaleis de zetel van de Orde en nu het kantoor van de president van Malta; de staatsievertrekken en de Wapenkamer, volgestapeld met de harnassen en wapens van de ridders zelf, beslaan vierhonderd jaar Maltese geschiedenis. Om de hoek is Casa Rocca Piccola een zestiende-eeuws palazzo dat nog altijd wordt bewoond door de familie de Piro, die haar kamers, en de oorlogsschuilkelder eronder, openstelt voor bezoekers.

Het mooiste uitzicht van Valletta is vanaf het hoogste punt. De Upper Barrakka-tuinen openen zich op een terras boven de Grand Harbour, met de versterkte Three Cities aan de overkant van het water, en vanaf de richel eronder vuurt de Saluting Battery nog altijd een kanon af om twaalf uur 's middags en opnieuw om vier uur, zoals ooit voor bezoekende oorlogsschepen. Onder je voeten, zo'n 150 voet diep in de rots, liggen The Lascaris War Rooms: een in tunnels uitgehakt hoofdkwartier, gegraven tussen 1940 en begin 1943, van waaruit de verdediging van het eiland werd geleid en waar Eisenhower en Montgomery in 1943 de invasie van Sicilië aanstuurden. De NAVO bleef het gebruiken tot 1977. Verderop langs de wallen kijken de rustigere Lower Barrakka-tuinen uit op de havenmond en het Siege Bell War Memorial, waarvan de klok luidt voor de doden van het eiland in de Tweede Wereldoorlog.

Op de uiterste punt van het schiereiland markeren Fort St Elmo and the National War Museum de plek waar het beleg van 1565 begon; het fort viel na weken van bombardementen, en zijn verdedigers kochten de tijd die de rest van het eiland redde. Het museum binnen loopt van de ridders tot de Britse periode, met het George Cross dat Malta in 1942 kreeg en de jeep waarmee Roosevelt door de verwoeste straten reed. Vlak erachter staat het grote hospitaal van de Orde, de Sacra Infermeria uit 1574, ooit een van de grootste van Europa, waarvan je de lange zalen kunt doorlopen in Reliving the Sacra Infermeria en in de geschiedenisshow die het gebouw deelt.

Elke nationale 'tong' van de Orde bouwde een eigen herberg, en het zijn nog altijd de grootste huizen van de stad. De Auberge de Castille, op de heuvelrug bovenaan de stad, is de indrukwekkendste en huisvest nu het kantoor van de premier. De Auberge d'Italie in Merchants Street heropende in 2018 als MUŻA - The National Community Art Museum, de nationale kunstcollectie van Malta, terwijl de Auberge de Provence het National Museum of Archaeology | Valletta herbergt, waar de prehistorie van het eiland, van de eerste neolithische boeren tot de Feniciërs, voor je wordt uitgespreid voordat je naar de tempels zelf trekt.

Je komt de stad binnen over een brug over de droge gracht, langs de Tritons’ Fountain van de Maltese beeldhouwer Vincent Apap, gerestaureerd voor het jaar 2018, toen Valletta Culturele Hoofdstad van Europa was. Renzo Piano's stenen City Gate uit 2014 en het honingraatvormige Parliament Building erachter, in gebruik sinds 2015, zijn het ene gedurfde moderne gebaar van de stad. Ernaast liggen de weggebombardeerde ruïnes van het Royal Opera House, gelaten zoals ze na de Tweede Wereldoorlog waren en omgevormd tot het openluchttheater Pjazza Teatru Rjal. Ook ouder theater overleeft: het Teatru Manoel, in 1731 besteld door grootmeester Manoel de Vilhena en in tien maanden gebouwd, is een van de oudste nog werkende theaters van Europa.

Valletta is maar de helft van het havenverhaal. Een korte veerboottocht verderop rijst Fort St Angelo op aan het einde van het schiereiland van Birgu; dit was het hoofdkwartier van de ridders tijdens het beleg van 1565, nog voor Valletta bestond. De Birgu Waterfront eronder, omzoomd door oude galeipakhuizen, is de rustigere, meer lokale kant van de Grand Harbour. Terug onder de muren van Valletta heeft The Valletta Waterfront een rij achttiende-eeuwse pakhuizen met felgekleurde deuren omgetoverd tot restaurants langs de cruisekade. Met een dag over brengen dezelfde audiogidsen je naar de stille stad Mdina, het ondergrondse Hypogeum en de tempels van Ħaġar Qim, en over naar Gozo.

De stad is beloopbaar maar steil: het raster loopt over de heuvelrug heen, en verschillende zijstraten zijn trappen. De Barrakka Lift bespaart je de klim tussen de havenkade en de Upper Barrakka. Veerboten zijn de prettige manier om binnen te komen: de boot van de Sliema Ferries Terminal legt vlak buiten de muren aan de Marsamxett-kant aan, en de veerboot van de Three Cities komt aan bij het Customs House, zo'n vijf minuten van de lift. Bussen van het hele eiland eindigen bij de Tritons' Fountain buiten City Gate.