Macau is de plek waar Europa en China elkaar voor het eerst ontmoetten en elkaar nooit helemaal loslieten. Meer dan vier eeuwen een Portugese handelspost aan de zuidrand van de Parelrivierdelta, werd de stad in 1999 teruggegeven aan China en is sindsdien de grootste gokstad ter wereld – in 2007 stak ze Las Vegas voorbij. Het resultaat is een schiereiland van pastelkleurige kerken, geplaveide pleinen en van wierook doortrokken tempels, op een paar kilometer van een opgespoten strook megaresorts die Venetië, Parijs en Londen op ware grootte nabouwen.
Het is ook een compacte stad die traag verkennen beloont. Het hele historische centrum, in 2005 opgenomen op de UNESCO-lijst, past in één ochtend te voet, en met een audiogids die meeloopt vertelt elke gevel en elke tempelhof waarom hij er staat: een jezuïetencollege, het familiehuis van een mandarijn, een kazerne gebouwd voor soldaten uit Goa. Neem daarna de bus over het water naar Taipa en Coloane voor eiertaartjes, zwarte zandstranden en een heel andere skyline.
Begin bij de ruïnes van St. Paul
Elk bezoek begint met dezelfde klim: 68 granieten treden omhoog naar de ruïnes van St. Paul, de gebeeldhouwde stenen gevel die als enige overbleef toen de jezuïetenkerk van 1602–1640 in 1835 tijdens een tyfoon afbrandde. Kijk goed en je vindt Chinese leeuwen, Japanse chrysanten en een Portugese karveel op dezelfde barokke muur – de audiogids leidt je laag voor laag door de iconografie. Vlak ernaast bouwden dezelfde jezuïeten het Fort Monte om het college te verdedigen; de kanonnen vuurden in 1622 beroemd op een Nederlandse vloot, en vandaag bieden de wallen het beste gratis uitzicht over het schiereiland. Binnen het fort vertelt het Museum van Macau het verhaal van de ontmoeting van twee culturen, van vissersdorp uit de Ming-tijd tot moderne gokhoofdstad.
Het Senadoplein en het Portugese hart
Vijf minuten heuvelafwaarts is het Senadoplein het burgerlijke hart van oud Macau, geplaveid met dezelfde zwart-witte calçada-golven als in Lissabon en omringd door botergele, roze en crèmekleurige koloniale gevels. De crèmewitte Sint-Dominicuskerk, in 1587 gesticht door Spaanse dominicanen, verankert de bovenkant van het plein, terwijl onderaan het Heilig Huis van Barmhartigheid – een liefdadige broederschap uit 1569 die het eerste ziekenhuis en weeshuis van de stad runde – tegenover het Leal Senado-gebouw aan de overkant van de hoofdstraat staat. Je gids legt uit waarom dit plein, en niet een kathedraal, het centrum van Portugees Macau was.
De A-Ma-tempel en de oude Binnenhaven
De naam van de stad komt van een tempel. De A-Ma-tempel, gebouwd in 1488 en gewijd aan Mazu, de godin van de zeevaarders, stond hier al toen Portugese zeelieden aan land gingen en vroegen waar ze waren; "A-Ma-Gau", de baai van A-Ma, werd Macau. De schrijnen klimmen tegen een granieten helling op in een waas van spiraalvormige wierook. Vlakbij is het Mandarijnenhuis een uitgestrekte hofresidentie uit 1869 van de hervormingsgezinde denker Zheng Guanying, een zeldzaam bewaard voorbeeld van een rijk Chinees familiecomplex met westerse accenten. Op dezelfde helling werd in 1874 de Moorse Kazerne gebouwd voor een regiment uit Goa dat de kolonie moest bewaken – daarom heeft een Portugese stad een gebouw met Mogol-arcaden.
Omhoog naar Guia en de Macau Tower
Voor het uitzicht neem je de kabelbaan naar het Fort en de Vuurtoren van Guia, het hoogste punt van het schiereiland, waar een kapel uit 1622 met pas herontdekte fresco's naast de eerste moderne vuurtoren aan de Chinese kust (1865) staat. Aan de andere kant van de stad, aan het water, is het Macau Tower Convention and Entertainment Center de moderne tegenhanger: een 338 meter hoge toren met een uitkijkplatform met glazen vloer en, op 233 meter, de hoogste commerciële bungeejump ter wereld voor wie na de geschiedenisles adrenaline wil.
De Cotai Strip na zonsondergang
Cotai bestond een generatie geleden nog niet; het is opgespoten land tussen de eilanden Taipa en Coloane, en nu staat er de dichtste cluster geïntegreerde resorts ter wereld. The Venetian Macao was de pionier, compleet met gondeliers die zingen onder een geschilderde hemel langs een overdekt Canal Grande. Ernaast rijst The Parisian op achter een Eiffeltoren op halve schaal die je kunt beklimmen, en The Londoner Macao heeft de Big Ben en het parlementsgebouw nagebouwd, met bijpassende rode telefooncellen. Zelfs als je nooit een speeltafel aanraakt, is een avondwandeling over de Strip – terwijl je hoort hoe een moerassige vlakte dít werd – een van de vreemdste en vermakelijkste spektakels van Azië.
Taipa Village en Coloane
Tien minuten van de casino's is Taipa Village het tegengif: smalle steegjes, shophouses en de autovrije Rua do Cunha, een straat vol amandelkoekjeswinkels, kraampjes met varkenskotelet-broodjes en Portugese restaurants. Aan de rand van het dorp zijn de vijf mintgroene Taipa-huizen, gebouwd in de jaren 1920 voor hoge ambtenaren, nu een klein museum van het Macanese huiselijke leven. Verder naar het zuiden is Coloane in hart en nieren nog een vissersdorp. De boterbloemgele Kapel van Sint-Franciscus Xaverius kijkt uit over een plein aan het water waar Lord Stow's Bakery in 1989 het Portugese eiertaartje in Macau-stijl uitvond, en een korte busrit verderop is Hac Sa Beach – Kantonees voor "zwart zand" – de plek om de dag af te sluiten met de Zuid-Chinese Zee aan je voeten.
Vervoer in de stad
Macau is zo klein dat het historische schiereiland helemaal te voet te doen is, en de gratis casino-shuttlebussen tussen de veerterminals, de grensposten en de Cotai-resorts zijn het onofficiële openbaar vervoer van de stad. De lightrail verbindt Taipa, Cotai en de wijk Barra bij de A-Ma-tempel. Vanuit Hongkong duurt de reis ongeveer een uur met de snelle veerboot of met de bus over de 55 kilometer lange Hongkong-Zhuhai-Macau-brug; vanuit Zhuhai loop je gewoon door de grenspost Gongbei. Neem zowel pataca's als Hongkongse dollars mee, die bijna overal worden geaccepteerd.