Kotor ligt in de binnenste plooi van de Baai van Kotor, een verdronken rivierkloof waar de Adriatische Zee diep tussen bergen dringt die bijna loodrecht uit het water oprijzen. De stad zelf is een compacte driehoek van steen: een middeleeuwse oude stad, ingesloten door Venetiaanse muren, met een vestinglijn die 280 meter tegen de rots erachter omhoog klimt. UNESCO plaatste de hele baairegio in 1979 op de lijst, hetzelfde jaar waarin een aardbeving de stad zwaar trof, en de restauratie sindsdien heeft haar grotendeels laten lijken op hoe ze was toen Venetië hier van 1420 tot 1797 heerste.
Het is een plek die beloont wie vertraagt. De steegjes zijn te smal voor auto's en te verward om veel aan een kaart te hebben, dus de beste manier om binnen te komen is je door een audiogids te laten meenemen, plein na plein, poort na poort, met het verhaal van elk monument verteld waar je staat. Het meeste wat ertoe doet ligt op een paar minuten lopen; de rest, van het fort erboven tot de eilanden en bergdorpen verderop, is een korte klim of een korte rit ver.
Door de Zeepoort de oude stad in
Alles begint bij de Zeepoort, de hoofdingang die in 1555 werd uitgehakt en nog altijd de Venetiaanse leeuw draagt. Stap erdoor en je staat op de Trg od Oružja, het Wapenplein, waar de oude Klokkentoren van de stad al sinds de zeventiende eeuw staat, met een voet die door de beving van 1979 licht scheef is gezakt. Van hieruit ontvouwt de oude stad zich als een doolhof van paleizen, kapellen en piepkleine pleintjes, en de audiogids bij elk daarvan legt uit wie het bouwde en waarom de families Buća, Pima en Drago zo fel streden om de mooiste gevels.
De kathedraal en de kerken van Kotor
De kathedraal van Sint-Tryphon werd in 1166 ingewijd, wat haar ouder maakt dan veel grotere kathedralen van Europa, en haar twee klokkentorens zijn het herkenningspunt van de oude stad. De andere kerken van Kotor zijn kleiner, maar vertellen het gemengde verhaal van de stad: de romaanse Sint-Lucaskerk, die eeuwenlang zowel katholieke als orthodoxe gelovigen diende, staat op hetzelfde plein als de orthodoxe Sint-Nicolaaskerk met haar zwarte koepels. Elk heeft een eigen audiogids, zodat je het verhaal van de relieken, de iconen en de twee geloven van de stad in een paar minuten op de drempel hoort.
Muren, poorten en de klim naar San Giovanni
De stadsmuren van Kotor lopen 4,5 kilometer rond en boven de stad, tot 20 meter hoog, en de klim erlangs naar het fort San Giovanni is het beste wat je hier kunt doen. Een kronkelpad van ongeveer 1350 treden passeert de kleine kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Genezing uit 1518, voordat het de wallen bereikt met uitzicht over de hele baai. Beneden bewaken de Rivierpoort uit 1540 en de oudere Gurdićpoort de noordelijke en zuidelijke toegang, en de audiogids op de muren vertelt hoe dit Venetiaanse stelsel de Ottomanen vier eeuwen lang buiten hield.
Musea, markten en de katten van Kotor
Het Maritiem Museum van Kotor, gevestigd in het Grgurina-paleis, volgt de zeevaarttraditie die dit kleine stadje tot een van de belangrijkste havens van de Adriatische Zee maakte. Het Kattenmuseum van Kotor eert de echte mascottes van de stad: katten zijn overal op de stenen trappen, en de bewoners koesteren ze als symbool van de stad. Net buiten de muren verkoopt de voedselmarkt van Kotor bij de haven gerookte ham, kaas en vijgen uit de omliggende dorpen.
Perast en Onze-Lieve-Vrouw van de Rotsen
Een korte rit langs de baai brengt je naar Perast, een barok stadje van één straat waarvan de paleizen toebehoorden aan de zeekapiteins die ooit voor Venetië voeren. Vanaf de kade varen bootjes naar Onze-Lieve-Vrouw van de Rotsen, een kunstmatig eilandje dat plaatselijke zeelieden in 1452 begonnen aan te leggen door stenen te storten rond een rots waar een icoon was gevonden. Elk jaar op 22 juli zet het gebruik van de fašinada die traditie voort, en de kerk op het eiland herbergt achtenzestig schilderijen van Tripo Kokolja en een votiefwandkleed waaraan een vrouw uit Perast vijfentwintig jaar borduurde, deels met haar eigen haar. De audiogids vertelt dat verhaal terwijl je boot het eiland nadert, met ernaast zijn buur, het met cipressen begroeide eilandje Sint-Joris.
Over de haarspeldweg naar de Lovćen en Njeguši
De Serpentine van Kotor, een oude Oostenrijks-Hongaarse weg, kronkelt achter de stad de berghelling op in een lange reeks haarspeldbochten, en elke bocht opent een wijder uitzicht over de baai. Bovenaan ligt Njeguši, het dorp waar de Montenegrijnse koninklijke dynastie Petrović werd geboren en waar de beste ham van het land rijpt. Daarachter stijgt het Nationaal Park Lovćen tot het mausoleum van Petar II Petrović-Njegoš op de top van de Jezerski vrh, op 1657 meter, de laatste rustplaats van Montenegro's dichter-vorst, in 1971 gebouwd op de plek die hij zelf koos. Op een heldere dag zie je vanaf het terras half Montenegro, en de audiogids bij het mausoleum legt uit waarom deze ene man nog altijd zo veel voor het land betekent.
Vervoer ter plaatse
Kotor is klein genoeg om in tien minuten te voet te doorkruisen, en de oude stad is autovrij. De klim naar het fort duurt een tot twee uur en vraagt om water en degelijke schoenen. Perast is een kwartier met bus of taxi, en de bootjes naar de eilanden vertrekken vanaf de kade. Voor de Lovćen en Njeguši is een huurauto of een excursie de praktische keuze; de Serpentine is smal en het uitzicht is het mooist als je langzaam rijdt.