De keuken van Japan — luid en trots
Osaka is de tweede metropool van Japan en de zelfbenoemde hoofdstad van de eetlust — een koopmansstad die zo aan eten is verknocht dat de inwoners leven volgens het motto kuidaore: „eet tot je erbij neervalt“. Waar Tokio polijst en Kioto fluistert, grijnst Osaka, roept over de toonbank en reikt je nog een spies aan. Het is Japan op zijn warmst en meest ontspannen, en de beste manier om het te ervaren is met een zelfgeleide audiotour in je oren, waarbij elk monument zijn eigen verhaal vertelt terwijl de stad om je heen sist.
Van kasteelstad tot neonkanaal
Het lot van de stad werd gesmeed in de jaren 1580, toen krijgsheer Toyotomi Hideyoshi kasteel Osaka optrok op de plek van een versterkte tempel en er de zetel van maakte van zijn ambitie om Japan te verenigen. Belegerd, verbrand en herbouwd — de huidige hoofdtoren dateert van 1931 en werd door de burgers zelf betaald — vormt het nu het hart van een uitgestrekt park met grachten en stenen muren uit de Tokugawa-tijd, en de audiogids ontrafelt vier eeuwen samoerai-intriges terwijl je langs de wallen loopt. Vanaf het kasteel breidde het koopmans-Osaka zich uit langs rivieren en kanalen, bevoorraadde het hele land en verdiende in de Edo-periode de titel tenka no daidokoro — „de keuken van de natie“.
Die koopmansbravoure leeft het levendigst voort in Dotonbori, waar de Glico Running Man en een reusachtige mechanische krab boven het kanaal schitteren en de takoyaki-platen tot diep in de nacht sissen. Een audiogids pelt hier het neon weg en onthult de oorsprong van de wijk als zeventiende-eeuws theaterkwartier — vermaak was toen net als nu het familiebedrijf.
Twee binnensteden, één eetlust
Osaka valt uiteen in twee binnensteden. Minami, rond Namba, herbergt Dotonbori, de 600 meter lange winkelpassage Shinsaibashi-Suji en de kramen met verse vis van de Kuromon-markt, al lang „de keuken van Osaka“ genoemd. Kita, rond Umeda, antwoordt met strakke torens — het Umeda Sky Building hangt een openluchtobservatorium tussen zijn twee toppen. Zuidelijker troont de retro Tsutenkaku-toren boven de kushikatsu-zaken van Shinsekai, terwijl het 300 meter hoge Abeno Harukas ver over de Kansai-vlakte uitkijkt. Beneden bij de haven glijden walvishaaien door het Kaiyukan-aquarium en trekt Universal Studios Japan volle drommen.
In Osaka groet men niet met „hoe gaat het?“ maar met mōkarimakka — „verdien je wat?“. Dit is een stad die altijd heeft gehandeld, gevoed en vermaakt.
Slenter van kasteelgracht naar neonkanaal met de audioverhalen paraat, en stop overal waar de volgende geur van beslag en saus daarom vraagt — dat, zullen Osakanen je vertellen, is precies de bedoeling.