La Serenissima, de stad gebouwd op het water
Venetië is een stad die eigenlijk niet zou mogen bestaan — een doolhof van marmeren paleizen en gouden koepels, opgetrokken op ruim honderd eilanden in een ondiepe lagune, aaneengeregen door kanalen en zo'n vierhonderd bruggen. Bijna duizend jaar lang, van 810 tot de komst van Napoleon in 1797, was dit de hoofdstad van de Republiek Venetië — La Serenissima, de “Doorluchtigste” — een maritiem imperium dat rijk werd van de handel met het Oosten en die rijkdom uitgaf aan kunst, mozaïeken en architectuur die nergens anders op aarde te vinden is. Sinds 1987 staan de hele stad en haar lagune op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Auto's zijn er niet, wat Venetië misschien wel de perfecte stad ter wereld maakt om op eigen houtje te verkennen: dwaal in je eigen tempo door de zes historische sestieri met een audiogids in je oren, en elk campo, elke kerk en elk palazzo aan het kanaal begint zijn verhaal te vertellen.
Het hart: het San Marcoplein
Elk bezoek komt uit bij het San Marcoplein, ruim duizend jaar het politieke en ceremoniële hart van de Republiek. Hier verrijzen de Byzantijnse koepels en gouden mozaïeken van de San Marcobasiliek naast de roze-witte gotische gevel van het Dogenpaleis, zetel van de heersers van Venetië, vanwaar de overdekte Brug der Zuchten naar de oude gevangenissen leidt — elk monument met een audiogids die zijn drama's ontvouwt, van dogeverkiezingen tot de laatste blik van gevangenen op de lagune. Beklim de campanile voor het uitzicht over rode daken tot aan zee, en kom terug na zonsondergang, wanneer de menigte uitdunt en het verlichte plein stilletjes magisch wordt.
Voorbij het plein
Steek de Rialtobrug over — de oudste brug over het Canal Grande, met de eeuwenoude markt ernaast — en Venetië blijft zich ontvouwen: het vergulde operahuis La Fenice, meer dan eens herrezen uit de as; het grote koepelsilhouet van Santa Maria della Salute dat de monding van het kanaal bewaakt; meesterwerken van Titiaan in de Frari; moderne kunst in de Peggy Guggenheim Collection; en curiositeiten zoals een boekwinkel die zijn voorraad in gondels en badkuipen bewaart tegen het acqua alta, of een verborgen palazzo met een wenteltrap als uit een sprookje.
“Gebouwd op honderd eilanden met rijkdom uit handel en buit uit het Oosten, worden de exotisch ogende paleizen aaneengeregen door zonovergoten kanalen.” — Rick Steves
Kom een dag en je ziet de iconen; blijf een avond en je begrijpt waarom romantici zich al eeuwen overgeven aan het elegante verval van Venetië. Druk op play, verdwaal, en laat de stad zichzelf vertellen.