Iedereen komt naar Pisa voor één scheve klokkentoren, en bijna iedereen vertrekt verrast door de rest. Dit was ooit een zeerepubliek die handel dreef met de Levant en met Genua streed om de westelijke Middellandse Zee, en de rijkdom van die jaren staat nog altijd in wit marmer op het gazon van de Piazza dei Miracoli. Daarachter ligt een doorleefde universiteitsstad met arcadestraten, pastelkleurige paleizen langs de Arno en studenten die de stad sinds de middeleeuwen jong houden.
Pisa beloont een rustig bezoek met een audiogids in je oor. De Toren van Pisa is de voor de hand liggende eerste halte: begonnen in 1173 en twee eeuwen later voltooid, begon hij al te hellen op zijn moerassige fundering voordat de derde verdieping stond, en zijn gids vertelt over de ingenieurs die in de jaren negentig alles deden om hem van instorting te redden, en over de Amerikaanse soldaat die in 1944 besloot hem niet te beschieten. Daarna leiden de gidsen je weg van de drukte, naar de straten waar de stad echt leeft.
Begin op het Veld van de Wonderen
De Piazza del Duomo – het Veld van de Wonderen, naar een uitdrukking ontleend aan Gabriele d'Annunzio – is een van de grote architectonische ensembles van Europa, en het wordt begrijpelijker als je weet dat de gebouwen er eerder waren dan de toren. De Kathedraal van Pisa werd in 1064 begonnen met de buit van een Pisaanse rooftocht naar Sicilië, in 1118 ingewijd, en gaf haar naam aan de Pisaanse romaanse stijl; binnen belonen het apsismozaïek van Cimabue en de gebeeldhouwde preekstoel van Giovanni Pisano een rustige rondgang. Aan de overkant van het gazon staat de Doopkapel van San Giovanni, begonnen in 1154, de grootste doopkapel van Italië, beroemd om een echo die de bewakers nog altijd voor bezoekers demonstreren. Elk heeft zijn eigen gids, zodat je het plein monument voor monument kunt doen.
Het Camposanto en de musea van het plein
De lange marmeren muur aan de noordkant van het gazon is de Monumentale Begraafplaats van Pisa, begonnen in 1278 rond aarde die na de kruistochten van Golgotha zou zijn meegebracht. De kloostergang herbergde ooit de mooiste frescocyclus van Toscane; een brandgranaat liet in juli 1944 het loden dak erop smelten, en Buffalmacco's Triomf van de Dood keerde pas in 2018 terug op de muur, na tientallen jaren restauratie. De voortekeningen die het bombardement blootlegde, hangen nu in het Sinopie-museum in het voormalige middeleeuwse hospitaal ertegenover, en het Museo dell'Opera del Duomo bewaart de originele beelden en schatkamerstukken die uit de monumenten naar binnen zijn gehaald. Samen verklaren ze wat je zojuist buiten hebt gezien.
Piazza dei Cavalieri en de universiteitsstad
Vijf minuten lopen naar het zuiden brengt je op de Piazza dei Cavalieri, aangelegd op de plek van het Romeinse forum en in de jaren 1560 verbouwd door Cosimo I de' Medici voor zijn nieuwe kruisvaardersorde, de Ridders van Santo Stefano. Giorgio Vasari's Palazzo della Carovana, met een gevel vol sgraffito, was het hoofdkwartier van de ridders en huisvest nu de Scuola Normale Superiore, opgericht onder Napoleon en nog altijd de meest selectieve universiteit van Italië. Het Palazzo dell'Orologio - Torre della Muda o della Fame ernaast verbergt de toren waar graaf Ugolino della Gherardesca in 1289 met zijn zonen werd uitgehongerd – de episode die Dante in de laagste kring van de Inferno plaatste.
Van Borgo Stretto naar de Lungarni
Borgo Stretto is de middeleeuwse ruggengraat van de oude stad: een smalle straat met zuilengalerijen, cafés en boekhandels die afdaalt naar de rivier bij de Piazza Garibaldi. Steek de Ponte di Mezzo over en de gebogen kades, de Lungarni, openen zich aan beide oevers – de mooiste avondwandeling van Pisa en het decor van de Luminara op 16 juni, wanneer tienduizenden kaarsen elk raam en elke kroonlijst omlijnen voor het feest van San Ranieri. Op de zuidoever staat de piepkleine gotische Kerk van Santa Maria della Spina, een kantwerk van pinakels gebouwd om een doorn uit Christus' kroon te bewaren, bijna op het water, een paar deuren van het saffierblauwe Palazzo Blu, waarvan de tentoonstellingen grote namen brengen naar een stad die vooral om de middeleeuwen bekendstaat.
Romeinse schepen, Keith Haring en de andere verhalen van de stad
De haven van Pisa slibde eeuwen geleden dicht, maar in 1998 legden spoorwegwerken haar bloot: het Museum van Antieke Schepen van Pisa, in het oude Medici-arsenaal, toont intacte Romeinse schepen van de 3e eeuw v.Chr. tot de 7e eeuw n.Chr., compleet met hun lading. Bij het station bedekt Keith Harings Tuttomondo (Keith Haring) 180 vierkante meter van de achtermuur van Sant'Antonio Abate met dertig in elkaar grijpende figuren – geschilderd in 1989 was het zijn laatste publieke werk, ontstaan uit een toevallige ontmoeting met een Pisaanse student in New York. En het Nationaal Museum van San Matteo, in een benedictijner klooster aan de rivier, bewaart de beschilderde kruisen en Pisano-sculpturen die laten zien hoeveel Toscaanse kunst hier begon voordat Florence met de eer ging strijken.
Er komen en buiten de muren
Pisa is een makkelijk dagje uit vanuit Florence – regionale treinen doen er ongeveer een uur over naar Pisa Centrale – maar de stad verdient een overnachting, wanneer de groepen vertrekken en de Lungarni vollopen met studenten. Het centrum is vlak en compact; alles hierboven ligt binnen twintig minuten lopen, en de gidsen zijn gemaakt om te beluisteren terwijl je van de ene plek naar de andere wandelt. Met een fiets of via het Trammino-fietspad volg je de Arno tot aan zee bij Marina di Pisa, of steek je over naar het Parco Naturale Migliarino San Rossore Massaciuccoli, het oude koninklijke landgoed van dennenbossen en duinen tussen de stad en de kust.