Mumbai begon als zeven eilanden en werd de grootste stad van India door ze met drooggelegd land aan elkaar te naaien. Tot 1995 heette het Bombay; het is de financiële hoofdstad van het land, de thuisbasis van Bollywood en een havenstad waar Victoriaanse neogotische stations, art-decobioscopen, tempels aan zee en luidruchtige vismarkten op een paar kilometer van elkaar liggen. De stad is luid, vochtig en meedogenloos, en ze beloont de bezoeker die genoeg vertraagt om haar verhalen te horen.
Precies daar verdient een audiogids voor zelfstandig verkennen zijn plaats. De bezienswaardigheden van Mumbai verklaren zichzelf zelden: de boog aan het water, het station dat op een kathedraal lijkt, het bassin met heilig water verscholen achter de hoogbouw. Elk van de plekken hieronder heeft een eigen audiogids, zodat je ervoor kunt staan en kunt horen wie het bouwde, waarom, en wat er daarna gebeurde. Begin bij de Gateway of India, opgetrokken uit geel basalt ter herinnering aan de landing van koning George V in 1911 en voltooid in 1924; de laatste Britse troepen marcheerden er in februari 1948 doorheen naar buiten. Het Taj Mahal Palace ernaast opende twee decennia voordat de boog bestond en is nog altijd het chicste adres van de stad.
Colaba en het Fort: Victoriaans Bombay
Ten zuiden van de Gateway is de oude wijk Fort de reden dat UNESCO in 2018 het Victoriaanse neogotische en art-deco-ensemble van Mumbai op de lijst zette. Het Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, bij de lokale bevolking beter bekend als VT, is het middelpunt: het Indo-gotische station van Frederick William Stevens had tien jaar bouwtijd nodig (1878-1888) en kreeg in 2004 een eigen Werelderfgoedstatus. Vlakbij verrijst de Rajabai-klokkentoren boven de cricketvelden van de Oval Maidan, en het Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya, het voormalige Prince of Wales Museum, herbergt een van de mooiste collecties van India onder een Indo-Saraceense koepel. De kunstwijk Kala Ghoda, met de Jehangir Art Gallery en de Keneseth Eliyahoo-synagoge, vult de straten ertussen.
Marine Drive en Malabar Hill
Marine Drive is de drie kilometer lange halvemaan waar elke Mumbaikar bij zonsondergang overheen wandelt; van bovenaf vormen de straatlantaarns 's nachts de "Queen's Necklace". De art-decoflatgebouwen uit de jaren dertig erlangs horen bij dezelfde UNESCO-vermelding als het Fort. De promenade eindigt bij Girgaon Chowpatty, het strand waar de stad elke september samenkomt voor de onderdompeling van Ganesh-beelden, en klimt naar Malabar Hill, waar de Banganga Tank, een trapsgewijs zoetwaterbassin omringd door tempels, al bijna duizend jaar pelgrims trekt. De Hangende Tuinen erboven zijn het beste gratis uitzichtpunt van de stad.
Over het water naar Elephanta
De veerboot vanaf de Gateway of India doet er ongeveer een uur over naar Gharapuri, het eiland dat de Portugezen omdoopten tot Elephanta. De uit de rots gehouwen grottempels dateren uit de zesde eeuw en werden in 1987 door UNESCO ingeschreven; de zeven meter hoge Trimurti, een Shiva met drie gezichten die rechtstreeks uit het basalt is gehakt, is een van de grote beeldhouwwerken van India. De audiogids leidt je paneel voor paneel door de hoofdgrot, en dat is belangrijk, want ter plaatse is vrijwel niets van uitleg voorzien. De grotten zijn op maandag gesloten.
Heiligdommen tussen zee en stad
De geloven van Mumbai delen dezelfde kustlijn. De Haji Ali Dargah, het graf van een soefiheilige, ligt op een eilandje dat bereikbaar is via een dam die bij vloed verdwijnt. Iets landinwaarts trekken de Mahalakshmi-tempel en de Shree Siddhivinayak-tempel in Prabhadevi op dinsdag rijen die om het hele blok lopen; Bollywoodsterren en cricketspelers bezoeken de laatste vóór grote premières en wedstrijden. Aan de westkust is de vergulde koepel van de Global Vipassana Pagoda zichtbaar vanaf de veerboot naar Gorai.
Markten, Bandra en Bollywood
Crawford Market, onder zijn Normandisch-gotische dak, is waar de stad sinds 1869 haar fruit en specerijen koopt; Chor Bazaar, de "dievenmarkt", is waar ze haar antiek terugkoopt. Verder naar het noorden is Bandra de voorstad van Bollywood: de Bandstand-promenade loopt langs Mannat, het huis van Shah Rukh Khan, en de ruïnes van een Portugees fort, met daarachter de Bandra-Worli Sea Link die over de baai buigt. Dhobi Ghat, de openluchtwasserij onder station Mahalaxmi, is de meest gefotografeerde werkplek van Mumbai.
Wanneer gaan en hoe je je verplaatst
November tot februari is het droge, koelere seizoen; de moesson van juni tot september brengt dramatische luchten en ondergelopen straten (een record van 944 mm viel op één dag in juli 2005). De voorstadstreinen zijn de snelste manier om van noord naar zuid te reizen, maar zijn in de spits enorm overvol; de metro en app-taxi's vullen de gaten. De bezienswaardigheden van Zuid-Mumbai liggen zo dicht bij elkaar dat een dag wandelen met audiogids van Colaba naar Chowpatty het grootste deel van de Victoriaanse stad bestrijkt.