Chennai

Begin waar iedereen in Chennai begint: op Marina Beach, een breed lint van zand dat zo'n vijf kilometer loopt van de haven tot aan San Thome. Het is een van de langste stadsstranden ter wereld en op zijn mooist in de schemering, wanneer gezinnen, vliegerverkopers en sundal-venters het overnemen en de vuurtoren aan de zuidkant het laatste licht vangt. Ga niet zwemmen; de stromingen zijn berucht. Aan de landzijde staat een rij Indo-Saraceense universiteitsgebouwen en gedenktekens voor de filmster-politici van Tamil Nadu, die de audiogids gebruikt om uit te leggen waarom film en politiek hier zo verweven zijn. Een paar kilometer zuidelijker is Edward Elliot's Beach in Besant Nagar het rustigere, met cafés omzoomde alternatief waar de locals echt heen gaan.

De stad werd geboren in 1640, toen de Oost-Indische Compagnie begon met de bouw van Fort Saint George op een lege strook kust. Het was het eerste bouwwerk van Madras en het eerste territoriale bezit van de Britse Kroon in India, en het parlement van de deelstaat zetelt nog altijd binnen de muren. Binnen de wallen staat de CSI St. Mary's Church, ingewijd in 1678 en de oudste bewaard gebleven anglicaanse kerk van Azië; Elihu Yale, hier gouverneur voordat hij zijn naam aan een universiteit gaf, schonk het zilverwerk. Het Fort St. George Museum bewaart de portretten, uniformen en munten uit het Compagnietijdperk. Ten noorden van het fort groeide George Town als de inheemse handelswijk, een raster van steegjes dat vandaag Jain-tempels, moskeeën, Armeense en anglicaanse kerken en het hoofdpostkantoor uit 1884 vermengt. De audiogids hier is eigenlijk het verhaal van hoe een handelspost een imperium werd.

Mylapore is ruim een millennium ouder dan Madras en dat voel je. Het hart is de Kapaleeshwarar-tempel, een Shiva-heiligdom waarvan de huidige structuur grotendeels uit de zestiende eeuw stamt, bekroond door een in 1906 toegevoegde gopuram die zo'n 40 meter boven de omliggende bloemenmarkt uitrijst. Loop rond de tempelvijver, luister naar de nadaswaram bij de avondpuja en laat de gids de beschilderde goden ontcijferen die zich op de toren verdringen. Tien minuten verderop aan de kust staat de neogotische Santhome-kathedraal uit 1896 boven het graf van de apostel Thomas, die volgens de overlevering hier in de eerste eeuw predikte en stierf; het kleine museum bewaart een in 1519 getekende kaart van India. Weinig steden laten je vóór de lunch van een levende Dravidische tempel naar het graf van een apostel wandelen.

Voor het diepe verleden ga je naar het Government Museum Chennai, opgericht in 1851, waarvan de bronsgalerij de meest complete verzameling Chola-bronzen ter wereld herbergt, inclusief de dansende Nataraja-figuren die de Zuid-Indiase kunst bepalen. Vlakbij staan gebeeldhouwde panelen uit de tweede eeuw uit Amaravati. Aan de overkant van de Adyar-rivier verhuisde de Theosofische Vereniging in 1882 haar wereldhoofdkwartier van New York hierheen en bewoont nu een stil landgoed van tuinen en een bibliotheek met zeldzame manuscripten, met een reusachtige oude banyanboom in het midden. Aan de Marina begon het ijswitte Vivekananda House als depot van de Tudor Ice Company, die ijs uit New England naar het tropische Madras verscheepte, voordat Swami Vivekananda er in 1897 verbleef.

Een uur rijden langs de kust hakten de Pallava-koningen in de zevende en achtste eeuw hun havenstad uit de levende rots, en het resultaat is een UNESCO-Werelderfgoedsite die op elk Chennai-programma hoort. De Shore Temple van Mahabalipuram, gebouwd tussen ongeveer 700 en 728 onder Narasimhavarman II, is de enige overlevende van de legendarische Zeven Pagodes; de rest ging verloren aan de zee. De Vijf Ratha's (Pancha Rathas) zijn heiligdommen uit losse rotsblokken gehouwen, genoemd naar de Pandava-broers en nooit daadwerkelijk ingewijd. Arjuna's Boetedoening is een rotswand van roze graniet, omgevormd tot een van de grootste openluchtreliëfs ter wereld, vol olifanten, asceten en goden. En dan is er Krishna's Boterbal, een zes meter groot rotsblok dat op een helling balanceert en dat zeven olifanten, in 1908 gestuurd door de gouverneur van Madras, niet in beweging kregen. De audiogidsen maken van een hete middag tussen de rotsen een samenhangend verhaal over een dynastie en haar beeldhouwers.

Chennai is groot en de bezienswaardigheden liggen ver uit elkaar, dus plan per cluster: het fort en George Town in het noorden, Mylapore en de Marina in het midden, Adyar en Besant Nagar in het zuiden, Mahabalipuram als dagje uit. De metro van Chennai verbindt de luchthaven, station Central en het stadscentrum; voor de rest gebruik je via een app geboekte taxi's of spreek je de prijs van de autoriksja af voordat je instapt. Eet in de vegetarische "meals"-zalen en bij de vele filialen van Saravana Bhavan, en sluit elke stop af met een beker filterkoffie. Kom tussen november en februari, wanneer het slechts warm is; maart tot mei is meedogenloos, en de noordoostmoesson arriveert in oktober en november.