Zagreb

Vanaf het plein is het een korte klim naar Kaptol, de oude kerkelijke stad. Het middelpunt is de Kathedraal van Zagreb, het hoogste gebouw van de stad, waarvan de neogotische tweelingtorens verrezen nadat een aardbeving in 1880 een groot deel van het middeleeuwse bouwwerk had verwoest. Net eronder hebben de rode parasols van de Dolac-markt hem de bijnaam "de buik van Zagreb" opgeleverd: een markt op meerdere niveaus waar boeren uit heel Kroatië groenten, kaas en honing verkopen, met een bloemengedeelte aan de rand. Officieel is hij tot halverwege de middag open, maar de meeste kramen zijn tegen het middaguur uitverkocht, dus kom vroeg.

De andere heuvel is de eigenlijke Bovenstad – Gradec, de ommuurde burgerstad. Ga binnen door de Stenen Poort, de enige overgebleven middeleeuwse poort, waar een Mariakapel mensen trekt die even stilstaan om een kaars aan te steken. Een paar straten verder staat de Sint-Marcuskerk, meteen herkenbaar aan het kleurrijke pannendak met de wapens van Kroatië, Dalmatië en Slavonië aan de ene kant en dat van Zagreb aan de andere; ze kijkt uit op het plein waar het Kroatische parlement en de regering zetelen. Aan de zuidrand staat de Lotrščak-toren, voltooid in 1266 om de stadspoort te bewaken. De naam komt van het Latijn voor "dievenklok", die vanaf 1646 werd geluid om aan te geven dat de poorten sloten. Tegenwoordig vuurt het Grič-kanon elke dag om twaalf uur vanuit het raam op de vierde verdieping, een ritueel dat sinds nieuwjaarsdag 1877 in ere wordt gehouden – zet er je horloge op gelijk. Naast de toren pendelt de kabelbaan Uspinjača, een van de kortste ter wereld, tussen de twee steden, en de met bomen omzoomde Strossmayer-promenade loopt langs de oude zuidmuur met het beste uitzicht over de daken van de Benedenstad. Vlakbij maakt het Museum van Verbroken Relaties van geschonken alledaagse voorwerpen verrassend ontroerende verhalen over liefde en verlies. Blijf tot de avond: de Bovenstad wordt nog steeds door gaslantaarns verlicht.

Tussen de twee heuvels stroomde de beek Medveščak, waar ooit leerlooiers en molenaars werkten. De beek is verdwenen en de Tkalčićeva-straat volgt nu zijn loop als de grote cafés­straat van Zagreb, met lage werkplaatshuizen die zijn omgebouwd tot bars, taartwinkels en boetieks. Het kleine brugstraatje dat haar kruist, Krvavi Most – "Bloedige Brug" – herinnert aan de vechtpartijen tussen Kaptol en Gradec die de plek haar naam gaven.

Onder de heuvels werd de Benedenstad aangelegd in de decennia na 1880, toen Zagreb het raster van boulevards en pleinen kreeg dat het nu heeft. De ruggengraat is een keten van parken die begint bij het Zrinjevac-park, met platanen, fonteinen, een smeedijzeren muziektent en een oud weerstation, en zuidwaarts doorloopt langs het gele Kunstpaviljoen in Zagreb naar het treinstation. In het westen troont het Kroatisch Nationaal Theater op zijn eigen plein in Habsburgs geel, en het nabijgelegen Mimara-museum herbergt een van de grootste particuliere kunstcollecties van de regio. Dit is Zagreb op zijn Weenst – louter statige gevels, galerieën en koffiehuistempo.

Drie plekken buiten het centrum zijn de tramrit waard. De begraafplaats Mirogoj, ontworpen door Hermann Bollé, geldt als een van de mooiste begraafplaatsen van Europa dankzij de met klimop begroeide arcaden, koepels en fijn gebeeldhouwde graven. Het Maksimir-park, geopend in 1794, is het oudste openbare park van Zuidoost-Europa, een landschap in Engelse stijl met meren, weiden en negentiende-eeuwse paviljoens. En achter de hele stad rijst het Natuurpark Medvednica op, waarvan de top, de Sljeme, de Zagrebenaren hun weekendwandelingen en winterskiën bezorgt, met de middeleeuwse vesting Medvedgrad op de hellingen.

Het centrum van Zagreb is vlak, behalve de Bovenstad, en bijna alles in deze gids ligt op een half uur lopen van het Ban Jelačić-plein. Blauwe trams bedienen de Benedenstad en rijden naar Mirogoj, Maksimir en het Jarun-meer; de kabelbaan bespaart je de klim naar Gradec. In december komt de adventsmarkt naar Zrinjevac, en in de zomer loopt de stad leeg richting kust – precies het moment waarop de cafés en terrassen op hun ontspannendst zijn.