Oxford

Kardinaal Wolsey stichtte hier in 1525 zijn college op de gronden van de priorij van St Frideswide; Hendrik VIII herstichtte het in 1546 als Christ Church. De oude priorijkerk werd tegelijk collegekapel en kathedraal van het bisdom Oxford — een dubbelrol waarop geen ander college aanspraak kan maken. Dertien Britse premiers studeerden hier, net als Lewis Carroll, wiens Alice vanuit deze tuinen Wonderland in dwaalde. Ga om vijf over negen 's avonds in Tom Quad staan en je hoort Great Tom, in de poorttoren van Christopher Wren, honderdeen keer slaan — één keer voor elk van de oorspronkelijke studenten, plus één. De audiogids van Christ Church ontrafelt dat vreemde getal, en die van Christ Church Cathedral neemt je mee naar binnen. Loop daarna de weide in, waar nog altijd English Longhorn-runderen grazen binnen zicht van de torenspitsen.

Radcliffe Square is de ansichtkaart, en terecht. De Radcliffe Camera werd tussen 1737 en 1749 gebouwd naar ontwerp van James Gibbs, betaald met de 40.000 pond die arts John Radcliffe naliet voor een bibliotheek; tegenwoordig is het een leeszaal van de Bodleian, met onder het plein een verborgen depot voor zo'n 600.000 boeken. Eromheen staan de Bodleian Library zelf, de Divinity School met haar waaiergewelven en het Sheldonian Theatre, waar de universiteit nog altijd haar ceremonies houdt. Een paar stappen verder in New College Lane overspant de Hertford Bridge — die iedereen de Brug der Zuchten noemt — de straat. Elk gebouw heeft zijn eigen audiogids, zodat je het plein gebouw voor gebouw kunt nemen in plaats van als één overweldigend uitzicht.

De musea van Oxford zijn klein, vrijgevochten en ongewoon eigenaardig. Loop door het Oxford University Museum of Natural History, onder het dak van ijzer en glas, en je komt uit in het Pitt Rivers Museum, opgericht in 1884 en met meer dan een half miljoen voorwerpen, foto's en manuscripten. Het ordent alles naar soort in plaats van naar plaats of periode — een 'democratie van dingen' — zodat maskers van drie continenten in één vitrine staan. Aan de andere kant van de stad, aan Beaumont Street, reikt het Ashmolean Museum van Egyptische mummies tot prerafaëlitische schilderkunst. De audiogidsen helpen je een draad te kiezen door collecties die anders een hele dag zouden opslokken.

De Covered Market opende op 1 november 1774, gebouwd om de 'slordige, rommelige en onsmakelijke' kraampjes van de hoofdstraten te verwijderen; John Gwynn, die ook de Magdalen Bridge ontwierp, tekende het front aan High Street met zijn vier ingangen. Slagers maken hier nog altijd Oxford sausage, naast bakkerijen en cadeauwinkels. Volg High Street oostwaarts en de straat buigt langs collegegevels naar Magdalen College, met zijn kloostergangen, hertenpark en toren, en de Oxford Botanic Garden aan de overkant, aan de oever van de Cherwell. Luister onderweg naar de gidsen — de High is een straat die je het best langzaam neemt.

Tien minuten ten noorden van het centrum houdt Oxford op te doen alsof het een stad is. Port Meadow is open gemeenschappelijke grond waar paarden en koeien grazen, met de Theems langs de westrand; ernaast liggen de Victoriaanse rijtjeshuizen van Jericho, ooit de drukkerswijk en nu vol cafés. Loop het jaagpad ver genoeg af en je bereikt de Trout Inn, een pub aan het water met uitzicht op de ruïnes van Godstow. Ook de industriële kant van Oxford ligt hier: William Morris begon in 1910 auto's te bouwen in de stad, en zijn fabriek in Cowley produceerde later de Mini.

Het historische centrum is compact en grotendeels autovrij, dus je gaat te voet, per fiets of met een van de frequente bussen vanaf het station en de park-and-rideterreinen. De meeste colleges zijn 's middags open voor bezoekers, en sommige sluiten tijdens de examens, dus controleer het voordat je je route plant. De audiogidsen werken in elke volgorde — begin waar de dichtstbijzijnde poort toevallig openstaat.