Manchester noemt zichzelf de eerste industriestad ter wereld, en die titel is verdiend: de katoenhandel van het victoriaanse tijdperk maakte er "Cottonopolis" van, de grootste markt voor katoenwaren ter wereld, en de fabrieken, pakhuizen en kanalen die deze handel voedden, bepalen nog altijd het straatbeeld. Maar dit is geen museumstad. Rode baksteen is veranderd in lofts, studio's en bars, de muziek die hier vandaan kwam (The Smiths, de Haçienda, Oasis) zoemt nog onder alles door, en twee van de grootste voetbalclubs op aarde spelen aan weerszijden van de stad.
Het is ook een stad van ideeën en strijd: het bloedbad van Peterloo in 1819, de geboorte van de suffragettebeweging, Marx en Engels die zij aan zij lazen in een bibliotheek uit de zeventiende eeuw. Elk monument heeft een audiogids die zijn verhaal vertelt, dus je kunt in je eigen tempo te voet, per tram of langs de kanalen van de een naar de ander gaan en elke plek zichzelf laten uitleggen. Een goed startpunt is het neogotische Manchester Town Hall aan Albert Square, het burgerlijke hart van de stad en het pronkstuk van haar victoriaanse zelfvertrouwen.
Castlefield, waar de stad begon
In 79 na Christus liet de Romeinse generaal Agricola een fort genaamd Mamucium bouwen op een zandsteenrots boven de rivieren Medlock en Irwell. De Mamucium Roman Fort Reconstruction markeert de plek, en eromheen is het Castlefield Urban Heritage Park de oudste hoek van Manchester: kinderkopjes, kanaalbekkens en oude pakhuizen langs het Bridgewater Canal, in 1761 geopend als de eerste volledig kunstmatige waterweg van Groot-Brittannië. Boven je hoofd heeft het National Trust - Castlefield Viaduct een buiten gebruik gestelde spoorbrug omgetoverd tot een verhoogde tuin. Een paar stappen verder zit het Science and Industry Museum in het voormalige station Liverpool Road, waar in 1830 de eerste intercity-passagiersspoorlijn ter wereld werd geopend. Binnen staan werkende textielmachines, de computer Manchester Baby en de laatste stationaire stoommachine die ooit werd gebouwd om een fabriek aan te drijven.
Reconstructie Romeins fort Mamucium
Herbouwde Romeinse poort, wal en grachten van een fort uit de eerste eeuw boven twee rivieren.
Castlefield Urban Heritage Park
Kanaalbekkenwijk met gerestaureerde pakhuizen, viaducten en een herbouwd Romeins fort.
National Trust – Castlefield Viaduct
Victoriaans stalen spoorviaduct, herboren als luchtpark met buurttuinen boven de kanalen.
Science and Industry Museum
Museum over industrie en uitvindingen in het oudste bewaarde spoorwegeindstation ter wereld.
Bibliotheken, protest en de radicale stad
De leeszalen van Manchester horen bij de verrassendste bezienswaardigheden. Chetham's Library, geopend in 1653, is de oudste gratis openbare naslagbibliotheek van de Engelstalige wereld, met geketende boeken en de tafel waaraan Karl Marx en Friedrich Engels samen werkten. The John Rylands Library aan Deansgate, in 1900 geopend door Enriqueta Rylands ter nagedachtenis aan haar man, is een neogotische kathedraal van boeken met een fragment dat geldt als het oudste bekende stuk van het Nieuwe Testament. Aan de Irwell vult het People's History Museum een verbouwd edwardiaans pompstation met twee eeuwen protest en sociale bewegingen, van Peterloo tot de Labour Party. Vlakbij eert het Emmeline Pankhurst Statue de in Manchester geboren leidster van de suffragettes.
Chetham's Library
Vijftiende-eeuwse collegegebouwen met een openbare bibliotheek uit 1653, ooit met boeken aan kettingen.
John Rylands Library
Neogotische Victoriaanse bibliotheek met een kerkachtige leeszaal, zeldzame boeken en marmeren beelden.
People's History Museum
Nationaal museum van democratie en protest in een voormalig pomphuis, met honderden vaandels.
Standbeeld van Emmeline Pankhurst
Bronzen suffragetteleider staand op een stoel, gericht naar de zaal waar militant protest begon.
De Northern Quarter en Ancoats
Ten noordoosten van Piccadilly herbergen de pakhuizen en textielfabrieken van de Northern Quarter nu street art, platenzaken en nachtbars. Afflecks is het overdekte emporium van vintage en curiosa dat de wijk verankert, en het Manchester Craft and Design Centre, in een voormalige vismarkt, heeft werkende ateliers waar je met de makers kunt praten. Loop door naar Ancoats, vaak omschreven als de eerste industriële voorstad ter wereld, waar fabriekscomplexen zoals Murrays' Mills herboren zijn als appartementen en restaurants.
Afflecks
Indiemarkt vol eigenzinnige kraampjes, met tegelmozaïeken van lokale legendes op de buitenmuur.
Manchester Craft and Design Centre
Victoriaanse vis- en gevogeltemarkt, nu een lichte hal met ateliers in de oorspronkelijke kramen.
Murrays' Mills
Georgiaans bakstenen spinnerijcomplex rond een kanaalbassin, een van de oudste stoomspinnerijen.
Salford Quays en de waterkant
De dokken van het Manchester Ship Canal, gegraven tussen 1888 en 1894, zijn nu een glazen waterfront op zo'n twintig minuten met de tram van het centrum. Lowry is het kunstencentrum met glazen gevel, theater, comedy en de stadscollectie van L. S. Lowry's schilderijen met luciferfiguurtjes; aan de overkant van het water staat IWM North, Daniel Libeskinds hoekige Imperial War Museum, gratis toegankelijk. MediaCityUK, thuisbasis van de BBC en ITV, maakt het geheel compleet.
Voetbal: twee clubs, één stad
Manchester United speelt sinds 1910 op Old Trafford in het naburige Trafford; buiten wacht het standbeeld van de United Trinity, Best, Law en Charlton. Het Etihad Stadium van Manchester City in het oosten van de stad werd gebouwd voor de Commonwealth Games van 2002 en het jaar daarop omgebouwd tot voetbalstadion. Voor het hele verhaal van het spel bewaart het National Football Museum achter Exchange Square Maradona's "hand van God"-shirt en de originele Premier League-trofee.
Old Trafford
Torenhoog voetbalstadion waarvan de steile tribunes het onderhoud van de grasmat tot een jaarrond gevecht maken.
Etihad Stadium
Voetbalstadion met een dak aan kabels van twaalf stalen masten, eerst gebouwd voor de Commonwealth Games.
National Football Museum
Museum gewijd aan de geschiedenis van voetbal, zijn beroemde trofeeën, spelers en fans.
Je weg vinden
Het centrum is compact en vlak, en Metrolink, het eerste moderne tramsysteem van het Verenigd Koninkrijk (geopend in 1992), verbindt het centrum met Salford Quays, Old Trafford en het Etihad. Jaagpaden lopen van Castlefield de buitenwijken in, en het Alan Turing Memorial in Sackville Gardens, bij Canal Street in het Gay Village, is een rustige tussenstop tussen de wijken.