Cambridge

Alles straalt uit vanaf King's Parade, de straat die langs de lange flank van de kapel loopt. Beklim de 123 treden van de toren van Great St Mary's, de universiteitskerk, voor het ene panoramische uitzicht op de torenspitsen. Een paar stappen verder, op de hoek van Bene't Street, verzamelen de mensen zich rond de Corpus Clock: een vergulde wijzerplaat zonder wijzers, bekroond door een sprinkhaanachtig wezen, de Chronophage of 'tijdvreter', dat elke voorbijgaande seconde lijkt te verslinden. Hij werd bedacht en betaald door oud-student John Taylor en in 2008 onthuld door Stephen Hawking. Om de hoek ligt The Eagle, een herberg die sinds 1667 open is en waar Francis Crick op 28 februari 1953 tijdens de lunch binnenstapte en de zaal vertelde dat hij en James Watson 'het geheim van het leven hadden ontdekt'. Kijk omhoog in de achterste bar: geallieerde vliegeniers brandden tijdens de oorlog hun squadronnummers met kaarsen en lippenstift in het plafond. De audiogids vertelt hier beide verhalen.

Noordwaarts langs Trinity Street worden de colleges grootser. Trinity College, het college van Newton, bewaart zijn schatten in de Wren Library, waar het originele manuscript van Winnie de Poeh van A. A. Milne tussen de vitrines ligt. Ernaast werd St John's College in 1511 gesticht door Lady Margaret Beaufort, moeder van Hendrik VII, en zijn negentiende-eeuwse Brug der Zuchten, een overdekte stenen oversteek naar Venetiaans voorbeeld, is de meest gefotografeerde brug op de rivier. Je kunt er niet overheen lopen, maar het uitzicht vanaf de rivier of vanaf de naastgelegen Kitchen Bridge is het uitzicht dat iedereen wil.

Dé Cambridge-ervaring is een punt: een platbodem die met een vaarboom wordt voortgeduwd en onder acht bruggen door langs de achterkant van zeven colleges glijdt. The Backs is de groene strook tussen de rivier en de collegemuren, en vanaf het water zie je de colleges zoals ze bedoeld waren om gezien te worden. Scudamore's verhuurt hier punters sinds 1910; je kunt er zelf een huren, maar een tocht met gids of een audiogids die uit je zak klinkt, maakt van het drijven een verhaal. Let op de houten Mathematical Bridge bij Queens' College, herbouwd in 1902 en omgeven door mythen over Newton en ontbrekende bouten, en op de tuinen van Clare College, van de oudste en mooiste aan de rivier.

De musea van Cambridge zijn gratis, talrijk en meestal op loopafstand van elkaar. Het Fitzwilliam Museum, een neoclassicistisch paleis aan Trumpington Street, is het sterkst in egyptologie en Romeinse beeldhouwkunst, maar reikt van oude meesters tot harnassen. Aan de overkant van Magdalene Bridge is Kettle's Yard iets heel anders: een rij verbouwde cottages die het huis was van Tate-conservator Jim Ede en zijn vrouw Helen, bewaard precies zoals zij er woonden, met Brâncuși en Ben Nicholson tussen kiezels en kamerplanten. Kleinere universiteitscollecties maken het compleet, van de wandeling door 4,5 miljard jaar aardgeschiedenis in het Sedgwick tot het Polar Museum met relikwieën van de Scott-expeditie.

De stad is ouder dan de universiteit. De Romeinen bouwden rond 70 na Christus een fort genaamd Duroliponte op Castle Hill, en Willem de Veroveraar liet er in 1068 een kasteel bouwen; de begroeide Castle Mound die overblijft is het beste gratis uitzichtpunt van de stad. Volg de rivier stroomopwaarts door Grantchester Meadows naar het dorp waar de Cam vandaan stroomt, een wandeling van twee mijl die studenten al eeuwen maken. Op Parker's Piece, het open grasveld ten oosten van het centrum, werden de eerste voetbalregels uitgespeeld. Met meer tijd neem je de korte trein naar Ely Cathedral, waarvan de achthoekige lantaarntoren als een schip boven de vlakke fens uitrijst.

Er rijden directe treinen vanuit Londen, Norwich, Brighton en Birmingham, en het station ligt op twintig minuten lopen of een korte busrit van het centrum. Laat daar de auto staan: Cambridge is vlak, goed voorzien van fietspaden en klein genoeg om een wandeling met audiogids van King's Parade naar de Backs en door naar Kettle's Yard gemakkelijk in één dag te laten passen. Controleer vooraf de openingstijden van de colleges; sommige zijn gratis te bezoeken, andere vragen entree of sluiten tijdens de examens.