Cannes

Aan het westelijke uiteinde van de Croisette staat het Palais des Festivals et des Congrès, de betonnen bunker die elk voorjaar twaalf dagen lang het middelpunt van het filmuniversum wordt. Buiten de festivalperiode kun je de beroemde trappen zelf beklimmen, en de audiogids vertelt wie ze vóór jou beklommen. Vlak ernaast bewaart de Chemin des Etoiles op de Esplanade Pompidou de handafdrukken van meer dan driehonderd acteurs en regisseurs, gedrukt in de bestrating. Verderop aan de boulevard is het Regent Carlton Cannes het belle-époquepaleishotel waarvan de dubbele koepels de meest gefotografeerde gevel van de Rivièra zijn en het decor van Hitchcocks To Catch a Thief.

Boven de oude haven verrijst Le Suquet, de oudste wijk van Cannes op de Mont Chevalier, een kluwen van steile geplaveide steegjes, bloemrijke balkons en kleine pleintjes. Bovenaan huist het Musée des explorations du monde in het voormalige kasteel van de monniken van Lérins en de Chapelle Sainte-Anne, met collecties uit de Himalaya, het Noordpoolgebied en Oceanië en een wachttoren die je via 109 ongelijke middeleeuwse treden bereikt; de beloning is de hele baai die onder je ligt uitgespreid. Ernaast is de Église Notre-Dame d'Espérance, gebouwd tussen de zestiende en zeventiende eeuw, de parochiekerk van de oude stad en het decor van zomerconcerten op het voorplein.

Aan de voet van de Suquet is de overdekte Marché Forville waar Cannes echt boodschappen doet: elke ochtend open behalve maandag, dé plek voor socca, panisses en de vis die een paar honderd meter verderop wordt aangevoerd. Van daaruit loopt de autovrije Rue Meynadier richting centrum, met kaaswinkels, banketbakkers en kleine boetieks tegen prijzen die de Croisette niet zou herkennen. Eindig bij de IGY Vieux-Port de Cannes, waar traditionele pointu-vissersbootjes het water delen met superjachten en de veerboten naar de eilanden vertrekken.

De Lérins-eilanden zijn de rustigste boottocht van vijftien minuten op de Rivièra. Île Sainte-Marguerite, het grootste eiland, is een bebost reservaat van eucalyptus en Aleppo-dennen rond Fort Royal, waar de Man met het IJzeren Masker elf jaar doorbracht in een cel die je nog steeds kunt binnengaan; de audiogids weegt de theorieën af over wie hij werkelijk was. Voor de noordkust ligt een onderwatermuseum met zes sculpturen van Jason deCaires Taylor, gratis te bezoeken met een snorkel. Het kleinere Île Saint-Honorat is al sinds ongeveer 410 na Christus vrijwel onafgebroken bewoond door monniken, en de cisterciënzers van de Abbaye de Lérins verzorgen nog altijd een wijngaard van acht hectare, maken honing en de kruidenlikeur Lérina en openen hun kerk voor bezoekers.

Cannes is een goede uitvalsbasis voor dagtochten. Twintig minuten landinwaarts is Grasse al sinds de achttiende eeuw de parfumhoofdstad van de wereld, en het Musée International de la Parfumerie volgt vierduizend jaar geurgeschiedenis voordat je de werkende fabrieken bezoekt. Het heuveldorp Mougins, tussen de twee in, was Picasso's thuis in zijn laatste jaren. In het westen stort het rode porfiermassief Massif de l'Esterel zich in zee langs de Corniche d'Or, een van de meest spectaculaire kustwegen van Frankrijk.

De luchthaven Nice Côte d'Azur ligt zo'n 24 km oostelijk, met directe treinen en bussen naar station Cannes, een paar straten achter de Croisette. Het centrum is vlak en goed beloopbaar; alleen de Suquet vraagt om een klim. Veerboten naar Sainte-Marguerite vertrekken vanaf de Vieux-Port, terwijl de monniken de enige boten naar Saint-Honorat varen vanaf de steiger Albert-Edouard naast het Palais. Vermijd de festivalweken in mei, tenzij je ervoor komt; juni en september bieden de beste balans tussen warmte en ruimte.