Donostia-San Sebastian is een kleine Baskische stad met een buitenmaatse reputatie: een halve maan van wit zand, geklemd tussen twee groene kapen, Urgull en Igeldo, aan de Atlantische noordkust van Spanje. Het is een badplaats met echte geschiedenis (de Spaanse koninklijke familie bracht hier vanaf de jaren 1890 de zomers door), een stad die in 1813 vrijwel volledig afbrandde en zichzelf herbouwde met rechte straten en neoclassicistische orde, en volgens algemene consensus een van de beste plekken ter wereld om te eten. Ze is bovendien compact genoeg om in je eigen tempo te verkennen met audiogidsen: elke bezienswaardigheid hieronder heeft er een, zodat je van strand naar oude stad naar heuveltop kunt lopen en bij elke plek het verhaal hoort zodra je er aankomt.
Begin bij het strand van La Concha, het beeld op elke ansichtkaart. De twee kilometer zand buigen van de haven tot het uiteinde bij Ondarreta, omzoomd door de witte balustrade en de promenade die de planners van de belle époque aanlegden om te flaneren met hoed en parasol. Ga aan de waterlijn staan en de hele stad schikt zich om je heen: het eiland in de baai, de twee heuvels, de crèmekleurige terrassen aan het water.
De oude stad, herbouwd na de brand
In augustus 1813 plunderden en verbrandden Engels-Portugese troepen die het Franse garnizoen belegerden de stad; slechts één straat bleef gespaard, en die heet nu 31 de Agosto Kalea ter herinnering aan die datum. De oude stad (Parte Vieja) die op de ruïnes verrees, is een strak raster van rechte straten met vandaag de dichtste concentratie pintxobars van heel Baskenland. In het hart ligt de Plaza de la Constitución, ooit in gebruik als stierenvechtarena, en daarom dragen de balkons nog altijd geschilderde nummers: ze werden als zitplaatsen verkocht. Het hoofdgebouw met arcaden deed tot 1947 dienst als stadhuis. Een paar stappen verder sluit de barokke Koruko Andre Mariaren basilika (Santa María del Coro) het zicht op de hoofdstraat af, is de gotische Sint-Vincentiuskerk het oudste gebouw van de stad en voorziet de markt van Bretxa de keukens van de buurt van kaas, vis en txakoli. Het San Telmo Museum, opgericht in 1902 en het oudste museum van Baskenland, is gevestigd in een zestiende-eeuws dominicanenklooster aan de voet van Urgull en vertelt over de Baskische cultuur van de prehistorie tot nu.
Urgull, de haven en het Aquarium
De beboste heuvel Urgull rijst pal uit de oude stad op, en zijn paden klimmen langs oude bastions naar Motako Gaztelua, het twaalfde-eeuwse kasteel dat de stad eeuwenlang bewaakte. Bovenop staat het twaalf meter hoge Heilig Hartbeeld, het Jesusen Bihotz Sakratuaren monumentua, voltooid in 1950 en zichtbaar vanaf elk strand. Beneden nestelt het vissershaventje Donostiako Portua zich in de luwte van de heuvel, waar de restaurants aan de kade de vangst van de dag grillen; helemaal aan het eind leidt het Aquarium San Sebastián, open sinds 1928, je door een 360-gradentunnel in een bassin van 1,8 miljoen liter.
De belle-époquekust
Toen in 1863 de vestingmuren vielen, groeide de stad uit tot een elegante nieuwe stad, en de komst van het hof maakte er de meest modieuze zomerbadplaats van Spanje van. Het stadhuis van Donostia-San Sebastian begon in 1887 als Grand Casino; kijk goed en je vindt nog kogelgaten uit de Burgeroorlog in de gevel. De bloemperken ervoor, het Alderdi Eder-park, openen zich naar de baai. Aan de overkant van de Boulevard vormen het Victoria Eugenia-theater en Hotel María Cristina, beide geopend in 1912, een bijpassend paar aan de rivieroever, terwijl de neogotische spits van de kathedraal Buen Pastor van San Sebastian, de grootste kerk van Gipuzkoa en kathedraal sinds 1953, de winkelstraten erachter verankert. Het eigen zomerpaleis van koningin María Cristina, Miramar Jauregia, staat op de kaap die La Concha van Ondarreta scheidt, met gazons die sinds 1972 open zijn voor publiek, en het voormalige koninklijke badhuis op het strand is nu de spa La Perla Talasoterapia.
Ondarreta, de Windkam en Monte Igueldo
Voorbij Miramar is het strand van Ondarreta rustiger en lokaler, met de lage huizen van de wijk Antiguo erachter. Aan het uiteinde loopt de promenade uit op de rotsen waar Eduardo Chillida en architect Luis Peña Ganchegui de Windkam plaatsten: drie stalen klauwen van tien ton, in het graniet gelast, met blaasgaten in de bestrating die bij hoge deining sproeiwater de lucht in schieten. Van hieruit trekt de kabelspoorweg van Monte Igueldo, de oudste van Baskenland en in bedrijf sinds 1912, je omhoog naar Monte Igueldo, waar een ouderwets pretpark en het allermooiste panorama over de baai de top delen. In het water heeft het eiland Santa Clara een piepklein strand, een vuurtoren en in de zomer een bootverbinding vanuit de haven.
Over de rivier: Gros, het Kursaal en Tabakalera
Steek de Urumea over en de sfeer verandert. Gros is de wijk van de surfers, en het strand van Zurriola vangt de open Atlantische deining recht op. Op het zand staan de twee doorschijnende glazen kubussen van het Kursaal, het congrescentrum van Rafael Moneo uit 1999, dat elke september het hoofdpodium wordt van het Internationaal Filmfestival van San Sebastian. Landinwaarts is de voormalige tabaksfabriek Tabakalera (1913–2003) nu een centrum voor hedendaagse cultuur met een uitkijkpunt op het dak, en het beboste Cristina Enea-park is de stilste groene schuilplaats van de stad.
Pintxos, txakoli en wanneer te komen
Baskenland claimt de hoogste dichtheid aan Michelinsterren ter wereld, maar het dagelijkse genie zit in de bars: toonbanken vol pintxos, sprankelende txakoli die van hoogte wordt ingeschonken en de pintxo-pote-ronde op donderdagavond. De oude stad en Gros zijn de twee grote pintxocircuits. September brengt het filmfestival en warme zee; op 20 januari is het Tamborrada, wanneer de hele stad de nacht door trommelt. Neem trek en een koptelefoon mee.