Bilbao is de grote stad van Baskenland: een rivierhaven gevouwen tussen groene heuvels, ooit zwart van staalfabrieken en scheepswerven, nu beroemd om het titanium museum dat in 1997 zijn verhaal herschreef. De stad kreeg op 15 juni 1300 stadsrechten van Diego López V de Haro, werd rijk door ijzererts en scheepvaart, groeide explosief van 11.000 inwoners in 1880 naar 80.000 in 1900 en stortte in de jaren tachtig in met haar industrie. Wat volgde is het „Guggenheim-effect” – een museum, een metro van Norman Foster, promenades langs de rivier – en een stad die vandaag zelfverzekerd, goed gevoed en trots Baskisch aanvoelt.
Het is een compacte plek om te verkennen met audiogidsen in je oor: de monding van de Nervión rijgt alles aaneen, en bijna elke bezienswaardigheid ligt op loopafstand of een korte tramrit van het water. Elk van de plekken hieronder heeft een eigen audiogids, zodat je de rivier in je eigen tempo kunt volgen en de verhalen naar je toe laat komen.
Begin bij het Guggenheim
Frank Gehry's Guggenheim Museum Bilbao opende op 18 oktober 1997, de rondingen bekleed met zo'n 35.000 titaniumplaten die van kleur veranderen in het Atlantische licht. Binnen vullen Richard Serra's stalen spiralen van The Matter of Time een hal zo lang als een voetbalveld. Buiten omlijsten twee geliefde bewakers het gebouw: Jeff Koons' met bloemen bedekte Puppy bij de ingang en Louise Bourgeois' torenhoge bronzen spin Maman op het terras aan de rivier. De audiogids gaat hier evenzeer over de wedergeboorte van de stad als over de kunst – over hoe een roestend havengebied het symbool van een nieuw Bilbao werd.
Casco Viejo en de Zeven Straten
Aan de overkant van de rivier, een paar tramhaltes verder, ligt het Casco Viejo, het middeleeuwse hart van Bilbao, gebouwd rond het oorspronkelijke stratenpatroon van de Siete Calles (Zeven Straten) en in 1972 uitgeroepen tot historisch-artistiek monument. In het midden staat de Kathedraal van Santiago, een gotische kerk waar pelgrims op de kustroute van de Camino al meer dan 600 jaar langskomen, al kreeg ze pas in 1955 de status van kathedraal. Een korte wandeling verder herbergen de 64 neoclassicistische bogen van Plaza Nueva enkele van de beste pintxobars van de stad; overdag is er op zondag een rommelmarkt, 's avonds vult het plein zich met inwoners die staand aan de bar kleine bordjes ansjovis, tonijn en kaas eten.
Langs de rivier: van de Riberamarkt naar het Arriaga
Volg de Nervión langs de rand van de oude stad en je bereikt de Mercado de la Ribera, Pedro Ispizua's scheepsvormige art-decomarkthal uit 1929, op een plek waar al sinds de 14e eeuw markt wordt gehouden. De kraampjes en gastrobars zijn de makkelijkste kennismaking met Baskische producten die je zult vinden. Een paar minuten stroomafwaarts verankert het Arriaga-theater – een honderd jaar oud operahuis met 1.200 stoelen, genoemd naar de Bilbaose componist die bekendstaat als „de Spaanse Mozart” – de oever bij de Arenal. Daarachter buigt Santiago Calatrava's witte boogbrug Zubizuri naar de nieuwere oever, een van de meest gefotografeerde oversteken van de rivier.
Omhoog naar Begoña en Artxanda
Bilbao is omringd door heuvels, en twee daarvan belonen de klim. De Basiliek van Begoña, heiligdom van de patrones van Biskaje, staat op de Artagan-heuvel boven het Casco Viejo; de bouw begon in 1511 op de plek waar de Maagd zou zijn verschenen, en de 213 treden van de Calzadas de Mallona leiden er vanuit de oude stad naartoe. Aan de andere kant van de rivier brengt de kabelbaan van Artxanda je in drie minuten naar een uitzichtpunt op zo'n 300 meter hoogte, waar de hele stad – Guggenheim, riviermonding, stadion en groene hellingen – onder je uitgespreid ligt.
De Ensanche: Gran Vía, Azkuna Zentroa en het Museum voor Schone Kunsten
De 19e-eeuwse Ensanche aan de overkant van de rivier is Bilbao's statige, ordelijke zakenwijk, aangelegd langs de Gran Vía de Don Diego López de Haro. Het meest verrassende gebouw is Azkuna Zentroa, een voormalig wijnpakhuis dat Philippe Starck omtoverde tot een cultureel centrum, waar 43 verschillende zuilen het atrium dragen en een dakzwembad een glazen bodem heeft. Vlakbij bewaart het Museum voor Schone Kunsten van Bilbao – in 1945 gevormd uit twee oudere collecties – meer dan 10.000 werken, van Baskische schilderkunst tot moderne kunst, aan de rand van het Doña Casilda-park, een romantische tuin uit 1907 met een met blauweregen begroeide pergola en een eendenvijver. Voetbalfans kunnen doorlopen naar San Mamés, thuisbasis van Athletic Club, de ploeg die alleen Baskische spelers opstelt.
Naar de riviermonding: de Biskajebrug en Getxo
Neem de metro langs de monding tot waar Bilbao de zee ontmoet. De Biskajebrug (Puente Colgante), voltooid in 1893, is de oudste nog werkende zweefbrug ter wereld en sinds 2006 UNESCO-werelderfgoed: een 61 meter hoge ijzeren constructie waarvan de gondel nog altijd auto's en mensen over het water zwaait, met een hoge loopbrug voor wie het uitzicht wil. Aan de kant van Getxo vormen het strand van Las Arenas en de oude vissersbuurt Puerto Viejo, met witgekalkte huizen en pintxoterrassen, een ontspannen afsluiting van een dag die begon tussen titanium rondingen.
Vervoer in de stad
Bilbao is goed te voet te doen en nog makkelijker met de tram, die langs de rivier van de oude stad langs het Guggenheim rijdt, en de metro, waarvan de glazen ingangen hier „Fosteritos” worden genoemd. Een Barik-reiskaart geldt voor tram, metro, bus en de kabelbaan van Artxanda. Pintxos eet je staand en betaal je aan het eind; de lunch is laat en het diner nog later.