Hurghada begon de twintigste eeuw als een handvol vissershuizen naast een marinepost, gesticht in 1905 op een toen leeg stuk van de Egyptische Rode Zeekust. Vandaag is het de hoofdstad van het gouvernement Rode Zee en de drukste badstad van het land, met resorts, jachthavens en duikscholen verspreid over zo'n 40 kilometer kust. Het is een plek die je laag voor laag leert kennen — en een zelfgeleide audiotour is de makkelijkste manier om die lagen bloot te leggen: de verhalen van soeks, moskeeën en koraaleilanden spelen af terwijl je in je eigen tempo rondloopt.
Twee steden in één
Het oude Hurghada leeft voort in El Dahar, de oorspronkelijke dorpswijk, waar smalle straatjes uitkomen op een drukke soek vol specerijen, waterpijpen en sponzen uit de Rode Zee. Verderop langs de kust voelen Sekalla en de moderne Hurghada Marina als een andere stad: caféterrassen, jachtmasten en de elegante El Mina-moskee, waarvan de minaretten Hurghada's herkenbaarste landmark zijn geworden. Een audiogids verbindt de twee en vertelt hoe een vissersdorp — en later een buitenpost uit het olietijdperk — zich binnen één generatie opnieuw uitvond als internationale badplaats.
Het rif voor de deur
De Rode Zee is waarvoor de meeste mensen komen. Voor de kust liggen de Giftun-eilanden, een beschermd zeegebied met witte zandstranden en zo'n veertien zwem- en snorkelplekken, waaronder de beroemd heldere ondiepten van Orange Bay. Duikboten varen dagelijks uit naar koraaltuinen en scheepswrakken, terwijl het Hurghada Grand Aquarium meer dan duizend zeedieren binnen bereik brengt van wie liever droog blijft. Het water is gemiddeld een milde 24 °C het hele jaar door, en regen is weinig meer dan een gerucht — hooguit een paar millimeter per jaar.
Voorbij het strand
Een half uur naar het noorden ligt El Gouna, een door kanalen doorsneden geplande badplaats die vaak het Venetië van Egypte wordt genoemd; naar het zuiden ligt het rustigere Sahl Hasheesh met zijn verzorgde baai. Landinwaarts biedt de Oostelijke Woestijn bedoeïenenkampen, quadroutes en sterrenhemels. Tussen een ochtend op het rif en een zonsondergang in de duinen laten de audiogidsen de geschiedenis invullen — van parelvissers, olieprospectors en de onwaarschijnlijke opkomst van een dorp dat de hoofdstad van de Rode Zeekust werd.