Zhuhai

Alles in Zhuhai begint op de Weg der Geliefden, de met palmen omzoomde boulevard die langs de oostkust kronkelt. Het ankerpunt is het Vissersmeisje van Zhuhai, een 8,7 meter hoge figuur die beeldhouwer Pan He in 1982 uit zeventig granietblokken samenstelde. Ze houdt een parel boven haar hoofd, en de audiogids vertelt het verhaal waar ze vandaan komt: de dochter van een drakenkoning die zich vermomde als vissersmeisje, verliefd werd op een plaatselijke visser en haar armbanden met haar leven betaalde. Ga bij schemering op de rotsen naast haar staan en de hele baai kleurt roze. Een stukje verder over de promenade speelt het Postkantoor van de Liefde in op het romantische thema met vertraagde brieven en koffie met zeezicht, een lieve plek om even te pauzeren tussen twee stops.

Het Vissersmeisje kijkt uit over de Xianglu-baai, de zachte halvemaan van water die dit stuk kust zijn vorm geeft. Aan de overkant draagt het eiland Yeli het Operahuis van Zhuhai, waarvan de twee schelpvormige zalen, een grote en een kleine, het moderne silhouet van de stad zijn geworden. Kom in het blauwe uur, wanneer de schelpen oplichten tegen de baai, en laat de gids je meenemen van de vissersgelegende van de oude waterkant naar de concertzaal die nu de skyline bepaalt.

Achter de Weg der Geliefden rijst de Shijing-berg op, bij de meeste bezoekers simpelweg bekend als Jingshan-park. Een kabelbaan klimt door het bos naar een bergkam met het mooiste panorama van de stad: de Xianglu-baai beneden, de operaschelpen, de torens van Macau aan de horizon. Het park zelf is een warboel van grillig gevormde rotsblokken, grotten en steenreliëfs waar kinderen en fotografen evenveel van houden. Aan de voet van de heuvel is het Haibin-park het oude groen aan zee, en op het strand koelen de gezinnen van Zhuhai op zomeravonden af.

In een vallei aan de westrand van de stad herbouwde Zhuhai de keizerlijke tuin die Peking verloor. Het Nieuwe Yuan Ming-paleis reconstrueert achttien van de veertig taferelen van het Oude Zomerpaleis, in 1860 platgebrand door buitenlandse troepen: een meer, paviljoens en hallen in Qing-stijl en een westers gedeelte met de beroemde dierenriemfontein. Het is half pretpark, half geschiedenisles, en de audiogids vult het oorspronkelijke verhaal aan terwijl je bruggen en binnenplaatsen oversteekt.

Het verleden van Zhuhai leeft voort in een ring van Lingnan-dorpen. Beishan in Nanping is het levendigste: de voorouderhal van de Yang-clan, gebouwd in 1868 met fijn Qing-houtsnijwerk, deelt zijn steegjes nu met cafés, vintagewinkels en een muziekfestival in het voorjaar. Verder naar het noorden is Huitong rustiger, een raster van grijze bakstenen huizen en een vrijwel intacte clanhal. Vlakbij was het oude stadje Tangjiawan van 1930 tot 1934 de zetel van het district Zhongshan onder Tang Shaoyi, de eerste premier van China, wiens landgoed de Gongle-tuin nog altijd op de helling staat; vandaag kennen gezinnen de plaats vooral van het pretpark Pearl Land. Elk dorp heeft zijn eigen audiogids, zodat je de clangeschiedenissen kunt beluisteren terwijl je van deur naar deur slentert.

De makkelijke eilanddag is Qi'ao, via brug en bus verbonden met Tangjiawan. Huur een fiets en rijd tussen een mangrovereservaat met vlonderpaden en vogels, een Tianhou-tempel uit de Ming-dynastie, de autovrije Baishistraat en het voormalige woonhuis van arbeidersleider Su Zhaozheng. Jiuzhou, het dichtstbijzijnde van de eilanden voor de kust, is alleen in het weekend per veerboot vanaf de stadspier te bereiken: een kleine groene bult met een strand en zeezicht terug naar het Vissersmeisje.

Zhuhai is vlak langs de kust en goed bediend door bussen; lijnen 9 en 99 rijden de hele Weg der Geliefden af, bus 86 gaat naar het eiland Qi'ao, en station Zhuhai in Gongbei is per hogesnelheidstrein verbonden met Guangzhou en op loopafstand van de grens met Macau. Huur een fiets voor de promenade en bewaar de eilanden voor een heldere dag.