Vijfenveertig jaar geleden was Shenzhen een marktstadje aan de grens met zo'n 310.000 inwoners, overschaduwd door de oude districtshoofdplaats Nantou. In augustus 1980 maakte Deng Xiaoping er de eerste Speciale Economische Zone van China van, en wat volgde is de snelste stadsbouw die de wereld ooit heeft gezien: een metropool van ruim twaalf miljoen inwoners, thuisbasis van Huawei en Tencent, met een skyline die nu over de baai naar Hongkong terugstaart. Het is een stad van migranten, dus de lokale cultuur is de cultuur van het aankomen – en dat maakt haar onverwacht geschikt om met een audiogids te verkennen, want bijna elk monument heeft een verhaal over hoe het hier zo snel is beland.
Begin hoog. Het Ping An Finance Centre rijst 115 verdiepingen boven Futian uit, en het uitkijkdek Free Sky is de enige plek waar het hele experiment in één oogopslag te lezen is: het raster van torens, de groene naad van parken van noord naar zuid en, op een heldere dag, de heuvels van Hongkong door de telescopen. De audiogids vertelt het verhaal van de toren zelf, en van daaruit valt de rest van de stad op zijn plaats.
Futian: de stedelijke as en Lianhuashan
Futian is het geplande hart, aangelegd op een noord-zuidas die vanaf de heuveltop van het Lianhuashan-park via het Burgerplein afdaalt naar het congrescentrum. Bewoners beklimmen Lianhuashan in de schemering voor het bronzen beeld van Deng Xiaoping, die op de skyline afstapt die hij zelf in gang zette; het uitzicht vanaf de top is dat van elke ansichtkaart. Vlak eronder hangt het Museum voor Hedendaagse Kunst en Planningstentoonstelling de masterplannen van de stad naast haar kunst – een goed half uur, met de audiogids, over hoe je een stad vanaf nul ontwerpt.
Nantou en Dapeng: zes eeuwen vóór de boom
Shenzhen is ouder dan haar reputatie. De oude stad Nantou – ommuurd in 1394, vanaf 1573 zetel van het district Xin'an en ooit poortwachter van de Parelrivier-toegang tot Guangzhou – bestuurde het land dat nu zowel Shenzhen als Hongkong is. De oude muren en de zuidpoort overleven binnen wat een dicht stadsdorp werd, en het Museum van de oude stad Nantou legt uit hoe zo'n veertig gebouwen uit de Qing-tijd de herontwikkeling om hen heen hebben doorstaan. Op het oostelijke schiereiland is het Fort Dapeng de andere overlevende: een Ming-kustgarnizoen waarvan de steegjes en poorttorens nog intact zijn, anderhalf uur van de torens van Futian en een wereld ervandaan.
Shenzhen Bay en Shekou
De zuidkust is waar de stad op adem komt. Het Shenzhen Bay Park volgt zo'n dertien kilometer kust, met de Shenzhen Bay-brug die naar Hongkong overspant en het mangrovereservaat aan het westelijke uiteinde, waar zo'n 255 vogelsoorten schuilen, in de winter ook de zwartmaskerlepelaar. Volg de promenade naar het westen en je bereikt Shekou, de havenwijk waar de hervormingen als eerste werden getest. Sea World, gebouwd rond een aan land getrokken oceaanstomer, is het avondplein van de expatwijk, en het door Fumihiko Maki ontworpen Sea World Culture and Arts Center ernaast is het beste moderne gebouw van het district.
OCT: pretparken en de creatieve loft
De wijk Overseas Chinese Town in Nanshan is de speeltuin van Shenzhen. Window of the World propt de Eiffeltoren, het Colosseum en Angkor Wat in 480.000 vierkante meter replica's; Splendid China Folk Village doet hetzelfde voor China zelf, met 82 miniatuurmonumenten en 27 etnische dorpen op ware grootte waar dagelijks voorstellingen worden gegeven. Een paar straten noordelijker verandert het OCT Loft Creative Culture Park fabriekshallen uit de jaren tachtig in galeries, designwinkels en cafés – de plek om te zien wat de ontwerpers van de stad zelf maken, en gastheer van een designweek in het voorjaar en de architectuurbiënnale in december.
Huaqiangbei en Dafen: de stad die dingen maakt
Twee wijken verklaren de economie van Shenzhen beter dan welk museum ook. De winkelstraat Huaqiangbei is de grootste elektronicabazaar ter wereld, en in de SEG Electronics Market loop je van een verdieping met losse weerstanden naar een verdieping met afgewerkte telefoons – de toeleveringsketen zichtbaar gemaakt. In Longgang produceerde het olieverfschildersdorp Dafen ooit naar schatting zestig procent van alle olieverfschilderijen ter wereld; in de steegjes vol ateliers worden de oude meesters nog altijd in hoog tempo gekopieerd, en steeds vaker wordt er origineel werk verkocht. Beide hebben audiogidsen die uitleggen waar je naar kijkt, wat in Huaqiangbei echt nuttig is.
Stranden en bergen in het oosten
Voorbij de haven van Yantian wordt de kust zand. Dameisha Beach is het gratis openbare strand van de stad, druk in de zomerweekends en rustig buiten het seizoen, en de Wutong-berg erachter is het hoogste punt van Shenzhen – een geplaveide klim door bos naar een top die aan de ene kant uitkijkt over de New Territories van Hongkong en aan de andere over de hele stad.
Vervoer in de stad
De metro is de manier om dit allemaal te doen: zeventien lijnen, Engelse bewegwijzering en stations bij vrijwel elke plek hierboven (lijn 9 voor Shenzhen Bay Park, lijn 1 voor OCT en Huaqiangbei, lijn 2 voor Shekou). Betaal met Alipay of WeChat Pay, of met een contactloze kaart bij de poortjes. Hongkong ligt op een kwartier met de hogesnelheidstrein vanaf station Futian, en daarom combineren veel bezoekers de twee steden – start de audiogids in de trein en je komt aan terwijl je al weet waarom deze stad zo snel groeide.