Lijiang

Op 2.400 meter hoogte, in de hooglanden van het noordwesten van Yunnan, ligt Lijiang, de sprookjeshoofdstad van het Naxi-volk — een doolhof van geplaveide steegjes, door wilgen beschaduwde kanalen en grijze pannendaken dat er al meer dan 800 jaar staat, met daarachter de vergletsjerde wand van de Jadedraak-sneeuwberg (Yulong), 5.596 meter hoog. De oude stad van Lijiang staat sinds 1997 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en beloont traag, nieuwsgierig dwalen: met een zelfgeleide audiotour in je oor begint elke brug, binnenplaats en gebeeldhouwde deur zichzelf uit te leggen terwijl je loopt.

Lijiang werd rijk als karavaanhalte aan de Thee-Paardenroute, het muildierpad dat thee uit Yunnan richting Tibet droeg, en het karakter van een kruispunt is gebleven — Naxi-, Han-, Tibetaanse en Bai-invloeden gelaagd in één stad. Beroemd is dat de stad nooit stadsmuren bouwde: volgens de legende weigerde de heersende familie Mu, omdat het karakter voor “Mu” binnen een muur verandert in het karakter voor “gevangen”. In plaats daarvan weven drie bronbeken uit de Zwarte-Drakenpoel de stad tot honderden waterlopen met stenen bruggen — de reden dat Lijiang het Venetië van het Oosten wordt genoemd.

De steegjes komen samen op de Sifang-straat, het oude marktplein waar Naxi-grootmoeders 's avonds nog in een kring dansen. Van daaruit leiden de audiogidsen je omhoog over de Leeuwenheuvel naar de Wangu-toren voor een panorama van daken en sneeuwberg, en de Mu-residentie (Mufu) in, het paleis van de stamhoofden, zo groots dat het een “mini-Verboden Stad” wordt genoemd. Luister naar het verhaal van het Dongba-schrift, het pictografische schrift van de Naxi — het enige hiërogliefensysteem ter wereld dat nog levend in gebruik is.

Lijiang is ook basiskamp voor enkele van China's grootste landschappen, elk met een eigen vertelde halte:

• Yulong-sneeuwberg en de Blauwe-Maanvallei — kabelbanen klimmen richting de gletsjer, boven een vallei met onwerkelijk turquoise poelen.
• Tijgersprongkloof — een van de diepste rivierkloven ter wereld, waar de Jinsha (boven-Yangtze) tussen sneeuwtoppen dondert.
• De oude stadjes Shuhe en Baisha — rustigere, eveneens UNESCO-genoteerde zusjes van de oude stad; Baisha is beroemd om zijn muurschilderingen uit de Ming-dynastie.
• Lugu-meer — een hooggelegen bergmeer op de grens met Sichuan, thuisland van het matrilineaire Mosuo-volk.

Kom in de lente of herfst voor helder berglicht, begin vroeg voordat de steegjes vollopen, en laat de audiogidsen van een mooi decor weer een levende Naxi-stad maken.