Interlaken draagt zijn naam letterlijk: inter lacus, „tussen de meren”. Het stadje ligt op een vlakke rivierdelta, het Bödeli, met de Thunersee in het westen, de Brienzersee in het oosten en de Aare die zich ertussendoor slingert, terwijl de Eiger, Mönch en Jungfrau de zuidelijke hemel vullen. Het begon als een augustijnenklooster dat in 1133 voor het eerst werd vermeld, was eeuwenlang het molendorp Aarmühle en kreeg pas in 1891 de naam Interlaken – toen schilders, stoomboten en de eerste spoorwegen er al een van de vroegste alpenkuuroorden van Europa van hadden gemaakt.
Vandaag is het minder een bestemming op zich dan het basiskamp voor het hele Berner Oberland. De meeste bezienswaardigheden liggen een trein-, boot- of kabelbaanrit verderop, en juist daarom passen audiogidsen op eigen houtje hier zo goed: je luistert naar het verhaal van een hotel aan de Höheweg terwijl je op de kabelspoorweg wacht, en pakt het volgende hoofdstuk op bij een bergstation. De wandeling tussen de twee stations volgt de Höheweg, omzoomd door grand hotels, en passeert de Höhematte, de open weide die de Jungfrau omlijst en waar paragliders vanaf de heuvels naar beneden zweven.
Tussen twee meren
De meren zijn de reden dat het stadje bestaat, en ze zijn nog altijd de rustigste manier om het te zien. Op de Thunersee varen sinds 1835 stoomboten en op de Brienzersee sinds 1839, en de boten maken nog steeds deel uit van het openbaar vervoer. De Brienzersee is de turquoise, geflankeerd door steile beboste hellingen, met het dorpje Iseltwald op een klein schiereiland aan de zuidoever. De Thunersee is breder en zachter, met kastelen langs de oevers. Elk meer is goed voor een halve dag op het water, waarbij de audiogidsen het verhaal van elke halte vertellen terwijl de boot aanlegt.
Meer van Brienz
Turquoise Alpenmeer omringd door steile beboste hellingen, watervallen en stille oeverdorpen.
Meer van Thun
Turquoise Alpenmeer tussen bergen en kastelen, met de legendarische grot van een drakendoder.
Iseltwald
Vissersdorp op een schiereiland, met een houten steiger die beroemd werd door een Koreaanse serie.
Harder Kulm, het balkon van de stad
Voor het overzicht neem je de kabelspoorweg Harderbahn omhoog naar Harder Kulm, de 1321 meter hoge top net ten noorden van het stadje. De rit duurt acht minuten, en het uitzichtplatform naast het bergrestaurant kijkt recht naar beneden op Interlaken en het Bödeli, op beide meren en naar het zuiden het Lütschinental in, tot aan de hoge toppen van de Berner Alpen. Het is de beste plek om de geografie te begrijpen voordat je aan een langere excursie begint.
Omhoog naar de Jungfraujoch
Het grote dagje uit is de Jungfraujoch, de „Top of Europe”. Treinen vanuit Interlaken klimmen via Grindelwald of Lauterbrunnen naar Kleine Scheidegg, een pas aan de voet van de noordwand van de Eiger, waar de Jungfraubahn het overneemt voor de laatste 50 minuten durende tunnelrit de berg in. De bouw begon op 27 juli 1896 en duurde zestien jaar; toeristen rijden er sinds 1912 mee. Het station op 3454 meter is het hoogste spoorwegstation van Europa, en een lift brengt je naar het Sphinx-observatorium op 3572 meter, met uitzicht over de Aletschgletsjer. Grindelwald zelf, in een breed groen dal onder de Eiger, is een stop op zich waard, en de audiogids gaat evenzeer over het dorp als over de berg.
Jungfraujoch – Top of Europe
Hooggelegen alpenzadel met het hoogste treinstation van Europa en door rots geblazen tunnels.
Kleine Scheidegg
Hooggelegen bergpas en spoorknooppunt tegenover de Eiger-noordwand, met een historische herberg.
Grindelwald
Alpendorp bij een gletsjer onder de Eiger, omringd door bergweiden, skipistes en wijkend ijs.
Het Lauterbrunnental
Ten zuiden van Interlaken is het Lauterbrunnental een diepe, door gletsjers uitgesleten trog met watervallen die van de rotswanden storten. De beroemdste is de Staubbachfall, die vlak naast het dorp in één vrije val 297 meter naar beneden komt – Goethe schreef zijn gedicht „Gesang der Geister über den Wassern” toen hij in de buurt verbleef. Hoog boven de westwand van het dal ligt Mürren, en daarboven de Schilthorn, waarvan het draaiende restaurant Piz Gloria in de Bondfilm uit 1969, On Her Majesty's Secret Service, dienstdeed als Blofelds schuilplaats. Het dorp Lauterbrunnen is het knooppunt van het dal en een makkelijke plek om een luistertour te beginnen voordat je de kabelbanen neemt.
Lauterbrunnen
Gletsjerdal met loodrechte kalksteenwanden en watervallen, een wereldmagneet voor BASE-jumpers.
Staubbachwaterval
Vrij vallende waterval van een overhangende rotswand die oplost in zwevende nevel en regenbogen.
Schilthorn – Piz Gloria
Draaiend toprestaurant met zicht op Eiger, Mönch en Jungfrau en een James Bond-filmverleden.
Het kloosterstadje en Unterseen
Interlakens eigen geschiedenis verschuilt zich in het volle zicht, achter de hotels. De gereformeerde Slotkerk staat op de plek van het middeleeuwse augustijnenklooster dat Bern in 1528 seculariseerde, en het aangrenzende Nieuwe Slot werd in 1746–50 over de westvleugel van het klooster gebouwd. Aan de overkant van de Aare ligt Unterseen, de oudere, rustigere tweeling, een in 1279–80 aangelegd stadje waarvan de gereformeerde kerk en het vakwerkplein nog altijd aanvoelen als een klein Berns stadje en niet als een kuuroord. De audiogidsen van beide kerken pakken het verhaal op dat de statige gevels van de Höheweg meestal overschaduwen.
Vervoer ter plaatse
Interlaken heeft twee hoofdstations, Ost en West, ongeveer twintig minuten lopen van elkaar langs de Höheweg. Treinen naar Grindelwald en Lauterbrunnen vertrekken vanaf Ost; de boten op de Brienzersee leggen aan bij Ost en die op de Thunersee bij West. Een regionale reispas dekt de meeste treinen, boten en veel kabelbanen, en de bergspoorwegen rijden het hele jaar door, al biedt de zomer de volledigste dienstregeling en open wandelpaden.