Sofia

Elk bezoek begint bij de Patriarchale kathedraal van de Heilige Alexander Nevski, het monument met gouden koepels ter ere van de Russische soldaten die sneuvelden in de oorlog van 1877 tot 1878 die Bulgarije van de Ottomaanse heerschappij bevrijdde. De eerste steen werd gelegd in 1882, het gebouw was klaar in 1912, en het biedt plaats aan vijfduizend gelovigen onder een centrale koepel van vijfenveertig meter hoog; twaalf klokken van zo'n drieëntwintig ton luiden vanuit de toren. De audiogids leidt je van het plein het schemerige, door kaarsen verlichte schip in en naar beneden, naar het Iconenmuseum in de crypte van Alexander Nevski, met een van de rijkste collecties orthodoxe iconen ter wereld. Aan de overkant van het plein staat de sobere Sint-Sofiabasiliek van rode baksteen, de zesde-eeuwse kerk die de stad uiteindelijk haar naam gaf.

Sofia bewaart haar oudheid onder de voeten. Op de binnenplaats achter het Presidentieel Paleis staat de Sint-Joriskerk, een bakstenen rotonde uit het begin van de vierde eeuw en het oudste nog staande gebouw van de stad. Eromheen legt het Archeologisch complex Antiek Serdica de opgegraven straten, muren en huizen van de Romeinse stad bloot, ontdekt tijdens de aanleg van de metro en nu uitgespreid tussen de regeringsgebouwen van het Largo; een Romeins amfitheater, het grootste dat in Bulgarije is gevonden, werd vlakbij pas in 2004 ontdekt. In de tunnel naast het metrostation laat het piepkleine, half ingegraven middeleeuwse orthodoxe kerkje van Sint-Petka Samardzhiyska zien hoe christenen onder Ottomaans bewind laag en onopvallend bouwden. De audiogidsen doen hier de tijdreis voor je, staand op dezelfde stenen.

Een paar minuten westwaarts delen vier geloven één buurt, een cluster die de Sofianen de driehoek van religieuze verdraagzaamheid noemen. De Banya Bashi-moskee, voltooid in 1566 en de enige werkende moskee van de stad, kijkt uit op de mineraalbaden; de Centrale Synagoge van Sofia is een van de grootste Sefardische synagogen van Europa; en de Kathedraal van Sint-Nedelya verankert het plein waar de grote boulevards samenkomen. Rond af met de Centrale Markthal van Sofia, de overdekte markt uit 1911 tussen de moskee en de synagoge.

Vanaf Sint-Nedelya loopt de autovrije Vitosha-boulevard recht op de berg af waarnaar hij is genoemd, omzoomd door cafés en de terrassen waar Sofia haar avonden doorbrengt. Sla liever oostwaarts af naar de Stadstuin, het oudste park van de hoofdstad, met het Nationaal Theater Ivan Vazov dat de verre kant afsluit in een wervel van crème en goud. Voorbij de universiteit en het monument van de Tsaar-Bevrijder begint het Borisova Gradina-park, aangelegd in 1884 en nog altijd de favoriete plek van de stad om te hardlopen, te roeien en onder de bomen te zitten.

Houd een halve dag over voor de zuidelijke rand van de stad. In de villawijk Boyana bewaart de kleine middeleeuwse Kerk van Boyana fresco's uit 1259, negenentachtig taferelen en zo'n tweehonderdveertig figuren, waaronder de portretten van haar schenkers Kaloyan en Desislava, die tot de meest levensechte gezichten in de middeleeuwse Europese kunst horen; UNESCO zette haar in 1979 op de lijst, en de audiogids vertelt waar je op moet letten in de paar minuten die bezoekers binnen krijgen. Daarboven rijst het Natuurpark Vitosha op, het oudste natuurpark van de Balkan, met paden die van de laatste tramhalte van de stad omhoog leiden naar Cherni Vrah, de top op 2.290 meter, met Sofia uitgespreid eronder.

Het centrum van Sofia is compact: de meeste bezienswaardigheden uit de eerste vier delen liggen op twintig minuten lopen van metrostation Serdika. De metro verbindt het vliegveld, het centrum en de voet van de Vitosha, en trams en bussen dekken de rest. Voor Boyana en de berg neem je een bus of een korte taxirit, en reken op een wachtrij bij de kerk van Boyana, waar je in kleine groepen naar binnen gaat.