Gent

De skyline is een korte wandeling, van toren naar toren. De Sint-Niklaaskerk, opgetrokken in blauwgrijze Doornikse steen, was de kerk van de kooplieden naast de oude Korenmarkt. Daarachter rijst het Belfort van Gent op, begonnen in 1313 als wachttoren en kluis voor de stadskeuren, nu UNESCO-werelderfgoed met een vergulde draak op de spits en binnen de oude stormklok Roeland, die in 1914 barstte. De audiogids vertelt hoe de klokken ooit het leven van de stad regelden; de klim, of de lift voor het grootste deel van de weg, geeft het uitzicht over de daken.

De rij eindigt bij de Sint-Baafskathedraal, thuis van De aanbidding van het Lam Gods van de gebroeders Van Eyck uit 1432, een schilderij dat beeldenstormers, dieven en een oorlogsredding uit handen van de nazi's heeft overleefd. De kathedraal is gratis toegankelijk; voor het altaarstuk zelf geldt een ticket met tijdslot, dus reserveer vooraf. De restauratie van de bovenste panelen loopt tot 2027; intussen hangen de originelen in het Museum voor Schone Kunsten en replica's in de kathedraal.

Weinig steden hebben nog een volledige burcht in hun centrum. Het Gravensteen werd begonnen in 1180 en huisvestte de graven van Vlaanderen tot 1353, deed daarna dienst als munt, rechtbank en gevangenis, en werd bijna gesloopt voor de stad het restaureerde. Gracht en muren zijn vrijwel intact, en het dak is een van de beste uitkijkpunten van Gent. Het staat aan het Sint-Veerleplein, het pleintje waar terechtstellingen ooit volk trokken en waar nu de boten aanmeren.

Vlak achter het kasteel is het Patershol een kluwen van kasseistraatjes en bakstenen huizen, eeuwenlang een arbeiderswijk en nu de plek waar Gent eet. Bewaar het voor de avond en voor de lokale waterzooi, een romige stoofpot van kip of vis.

Het hart van middeleeuws Gent was zijn rivierhaven. De Graslei en de Korenlei kijken elkaar aan over de Leie, de ene bezet met gildehuizen uit de graanhandel, de andere met een mix van gotische, renaissance- en barokgevels. Hier vertrekken de rondvaartboten en hier verzamelt de hele stad zich op warme avonden. Een paar stappen stroomopwaarts was het lange bakstenen Groot Vleeshuis de middeleeuwse vleeshal; nu verkoopt het Oost-Vlaamse streekproducten onder zijn houten dak, en de audiogids legt uit waarom de slagers überhaupt onder één dak werden gehouden.

De Vrijdagmarkt houdt al sinds de twaalfde eeuw markt, en nog steeds elke vrijdag. Het standbeeld in het midden is Jacob van Artevelde, de veertiende-eeuwse koopman die de stad door een handelsoorlog met Engeland loodste; dit plein zag de gildegevechten en proclamaties die Gent zijn faam van onregeerbare stad bezorgden. Even verderop staat het reusachtige rode kanon Dulle Griet al sinds de vijftiende eeuw aan het water geparkeerd. Steek dan door via de Werregarenstraat, het smalle steegje dat de stad in de jaren negentig tot legaal doek voor streetartkunstenaars maakte: de muurschilderingen veranderen om de paar weken, dus geen twee bezoeken zien er hetzelfde uit.

Ten zuiden van het centrum herbergt het groene Citadelpark twee musea naast elkaar. Het Museum voor Schone Kunsten is het oudste openbare kunstmuseum van België, met Bosch, Bruegel, Rubens, Ensor en Magritte, en een glazen atelier waar de Van Eyck-restaurateurs aan het werk zijn. Aan de overkant van het pad bewaart het SMAK de belangrijkste collectie hedendaagse kunst van het land, van popart tot conceptuele kunst. Richting station spreidt het stadsmuseum STAM het hele verhaal van Gent uit op een reusachtige luchtfoto waar je overheen kunt lopen, een goede eerste of laatste halte om alles wat je hebt gehoord op zijn plaats te laten vallen.

Gent ligt op ongeveer een uur treinen van Brussels Airport en een halfuur van Brugge of Antwerpen. Treinen komen aan in station Gent-Sint-Pieters, vanwaar tram 1 en 2 in tien minuten naar het centrum rijden. Laat de tram daar achter: de historische kern is autovrij en compact, en elke bezienswaardigheid hierboven is makkelijk te voet of met de fiets te bereiken, met een audiogids in je oor.