Antwerpen

De Grote Markt is de huiskamer van Antwerpen: een driehoekig plein omlijst door zestiende-eeuwse gildehuizen met vergulde gevels, het renaissancistische stadhuis en de Brabofontein, waar een bronzen soldaat een afgehakte hand de lucht in slingert. Volgens de legende hakte de Romeinse soldaat Brabo de hand af van de reus Druon Antigoon, die tol afperste op de rivier, en wierp hij die in de Schelde – vandaar de stadsnaam uit "hand-werpen". De audiogids vertelt het verhaal en waarom taalkundigen eraan twijfelen.

Een straat verder rijst de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal op. Begonnen in 1352 en nooit helemaal voltooid, heeft ze één afgewerkte toren van 123 meter, een belfort dat sinds 1999 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst staat, en binnen Rubens' De kruisoprichting en De kruisafneming, twee van de meest dramatische altaarstukken van Noord-Europa.

Rubens was hier niet alleen schilder; hij was diplomaat, verzamelaar en eigenaar van een paleisachtig huis met atelier aan de Wapper. Het Rubenshuis bewaart dat Italiaans geïnspireerde huis, de portiek en de binnentuin, en de audiogids neemt je mee in hoe een werkplaats honderden doeken afleverde voor de hoven van Europa. Een paar straten verder staat het Museum Plantin-Moretus, het zestiende-eeuwse woonhuis en de drukkerij van de eerste grote uitgeversdynastie van Antwerpen en het enige museum van de stad op de UNESCO-Werelderfgoedlijst, met de oudste bewaarde drukpersen ter wereld, een Gutenbergbijbel en het eerste Nederlandse woordenboek. De nabijgelegen Handelsbeurs staat op de plek van de beurs die in 1531 opende, vaak de eerste speciaal gebouwde goederenbeurs ter wereld genoemd, en herinnert eraan waarop het drukken en schilderen gebouwd waren.

Ten noorden van de oude stad is het Eilandje de nieuwe culturele waterkant van Antwerpen geworden. Het MAS, het Museum aan de Stroom, is een gestapelde toren van rode zandsteen en gebogen glas die de historische collecties van de stad herbergt en een gratis dakpanorama biedt over de haven, de op één na grootste van Europa na Rotterdam. Naast de oude kaaien neemt het Red Star Line Museum de voormalige loodsen van de rederij in en vertelt het hoe zo'n twee miljoen landverhuizers tussen 1873 en 1934 via Antwerpen naar Noord-Amerika vertrokken; het is een van de meest aangrijpende haltes van elke audiotour door de stad. Terug aan de oever staat Het Steen, het oudste gebouw van Antwerpen, een stenen burcht die nu dienstdoet als bezoekerscentrum van de stad en de beste plek is om te begrijpen waarom de Schelde al het andere mogelijk maakte.

Ten zuiden van het centrum verzamelt het Zuid de kunst van de stad. Het KMSKA, het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten, heropende na een lange renovatie met Vlaamse Primitieven, Rubens en James Ensor onder één dak. Het andere grote exportproduct van Antwerpen is mode: de Antwerpse Zes, onder wie Dries Van Noten en Ann Demeulemeester, zetten de stad in de jaren tachtig op de wereldkaart van de stijl, en het modemuseum MoMu in de buurt van de Nationalestraat legt uit hoe een kleine Vlaamse stad de catwalks ging kleden. De Meir, de lange winkelwandelstraat tussen het station en de oude stad, is waar Antwerpenaren echt hun kleren kopen, omzoomd door achttiende- en negentiende-eeuwse gevels en het rococo Paleis op de Meir.

Voor een ander Antwerpen rij je een eindje naar het zuidoosten, naar Zurenborg. Rond de Cogels-Osylei veranderde een laat-negentiende-eeuwse speculatieve voorstad in een openluchtmuseum van architectuur: villa's in art nouveau, neogotiek, neorenaissance, neogrieks en zelfs tudorstijl staan zij aan zij, vaak met mozaïeken en sgraffito boven de deuren. De audiogids wijst je op de details waar je anders zo aan voorbij zou lopen.

Het historische centrum, het Eilandje en het Zuid zijn allemaal te voet te doen, en trams en bussen verbinden ze met het station en Zurenborg. Om de skyline te zien zoals zeelui die zagen, neem je de houten roltrappen naar beneden in de Sint-Annatunnel, een 572 meter lange voetgangers- en fietstunnel onder de Schelde uit 1933, en steek je over naar de linkeroever voor het klassieke zicht op de kathedraaltoren boven de kaaien.