Perth

Begin waar Perth voor de meeste inwoners begint: Kings Park en de botanische tuin, een van de grootste stadsparken ter wereld, op de steile rand die de Noongar Kaarta Koomba noemen. De Western Australian Botanic Garden toont meer dan 3.000 soorten inheemse flora van de staat, en de citroengeurende eucalyptussen langs Fraser Avenue omlijsten het klassieke uitzicht op de skyline en de rivier. Het State War Memorial staat aan de rand van de helling, en de Lotterywest Federation Walkway tilt je op een brug van glas en staal het bladerdak van de eucalyptussen in. De audiogidsen hier behandelen zowel het verhaal van het monument als de Noongar-betekenis van de heuvel, zodat het uitzicht context krijgt.

Onder het park ontmoet de stad haar rivier bij Elizabeth Quay, het waterfront dat in de jaren 2010 het centrum weer met het water verbond. Ernaast rijst de Bell Tower op, met de klokken van St Martin-in-the-Fields uit Londen — een curieus geschenk dat de gids beter uitlegt dan het bordje. Vanaf de kade loopt het oeverpad oostwaarts naar de Matagarup Bridge, waarvan de bogen overzwaaien naar het Optus Stadium; loop hem in de schemering, als de rivier zilver kleurt en de middagzeebries, de beroemde Fremantle Doctor, precies op tijd arriveert.

Het centrale stratenpatroon van Perth herbergt een compacte verzameling overlevenden uit de negentiende eeuw. De Perth Mint giet al sinds 1899 goud en doet nog altijd een live gieting voor bezoekers. Een paar blokken verderop is Perth Town Hall het enige door dwangarbeiders gebouwde stadhuis van Australië, en London Court is een neo-Tudorpassage uit 1937 die enkele eeuwen ouder lijkt dan hij is. Ze liggen op korte loopafstand van elkaar, en de gidsen rijgen ze aaneen tot één verhaal van een grensstad die rijk werd door goud.

Steek de spoorlijn over en de sfeer verandert. Northbridge was Perths Little Italy en is nu de uitgaans- en restaurantwijk, met het Perth Cultural Centre als anker. Hier vertelt het WA Museum Boola Bardip het verhaal van West-Australië van het diepe Aboriginal-verleden tot nu, en de Art Gallery of Western Australia bezit een van de beste collecties inheemse kunst van het land. Luister naar de gidsen voor je naar binnen gaat; ze vertellen waar je op moet letten.

Een half uur stroomafwaarts met de trein ligt Fremantle (Walyalup), de haven waarvoor Perth werd gebouwd. Fremantle Prison, begin jaren 1850 door dwangarbeiders gebouwd en tot 1991 in gebruik, is het enige gebouw in West-Australië op de Werelderfgoedlijst; de tunnels en zaklamptours zijn het hoogtepunt, en de audiogids vertelt de grimmige en soms absurde verhalen achter de kalkstenen muren. De Fremantle Markets handelen sinds 1897 onder een Victoriaanse hal, en het Round House op Arthur Head, het eerste permanente gebouw van de kolonie, vuurt om één uur nog altijd een tijdkanon af.

Achttien kilometer uit de kust van Fremantle ligt Rottnest Island — Wadjemup — een autovrij eiland van 19 vierkante kilometer met witte baaien, dat Willem de Vlamingh in 1696 een paradijs op aarde noemde en vernoemde naar de quokka's die hij voor ratten aanzag. Fiets van strand naar strand, klim naar de Oliver Hill Battery met haar twee 9,2-inch kanonnen uit de Tweede Wereldoorlog, en laat de gids ook de hardere geschiedenis vertellen: het eiland was van 1838 tot 1931 een gevangenis voor Aboriginals. Terug op het vasteland is Cottesloe Beach de klassieke zonsondergangsstrook van de stad, met Norfolk-dennen en water van de Indische Oceaan dat tot in de herfst warm blijft.

Perth is eenvoudig. Gratis CAT-bussen rijden rondjes door het centrum, Fremantle en Northbridge; treinen bereiken Fremantle in ongeveer dertig minuten; en veerboten varen van Elizabeth Quay naar South Perth en van Fremantle of de stad naar Rottnest. De meeste centrale bezienswaardigheden zijn te voet bereikbaar, dus download de gidsen, kies een oever en begin met luisteren.