Cairns is de stad waar twee werelderfgoedgebieden elkaar ontmoeten: het Great Barrier Reef ligt voor de kust in het oosten, en het regenwoud van de Wet Tropics klimt tegen de bergketens achter de stad op. Het Yidinji-volk woont al minstens 5.100 jaar op dit stuk kust, dat het Gimuy noemt; de moderne stad werd in 1876 uitgeroepen als haven voor de goudvelden van Hodgkinson en vernoemd naar gouverneur William Wellington Cairns, die haar nooit is komen bekijken. Suikerriet betaalde een eeuw lang de rekeningen, tot in 1984 de internationale luchthaven openging en Cairns de toegangspoort van Australië tot de tropen werd.
Het is een relaxte, laagbouwde plek, gemaakt voor het buitenleven, en het meeste van wat u zich zult herinneren gebeurt buiten het stratenpatroon: op een ponton bij het rif, in een gondel boven het bladerdak, onder een waterval op de Tablelands. Onze audiogidsen voor zelfstandige tochten zijn precies voor die manier van reizen gemaakt. Elke bezienswaardigheid rond Cairns heeft haar eigen verhaal, en u kunt onderweg luisteren – of u nu aan de reling van de Esplanade staat, met de trein de berg op rijdt of van een veerboot op een koraaleilandje stapt.
Begin in de stad op de Cairns Esplanade, de lange boulevard waar de stad aan Trinity Bay grenst. Het middelpunt is de Cairns Esplanade Lagoon, een gratis zoutwaterbad van 4.800 vierkante meter, geopend in maart 2003 en losjes gevormd naar de omtrek van Queensland. Overdag houden badmeesters toezicht, en hier zwemmen de locals wanneer het kwallenseizoen de stranden sluit.
Naar het Great Barrier Reef
Het Great Barrier Reef strekt zich meer dan 2.300 kilometer uit langs de kust van Queensland, en de dagboten vertrekken elke ochtend vanaf de Reef Fleet Terminal aan de waterkant van Cairns. Het buitenrif ligt zo'n negentig minuten varen en beloont de tocht met een zicht van twintig meter of meer. Hebt u liever een eiland onder uw voeten, dan is Green Island een echt koraaleilandje op ongeveer vijfenveertig minuten, met snorkelen rechtstreeks vanaf het strand en een onderwaterobservatorium, terwijl Fitzroy Island, een nationaal park op vergelijkbare afstand, koraalstranden combineert met wandelpaden door het regenwoud. De audiogidsen voor deze plekken leggen uit hoe een koraaleilandje ontstaat, waar u onder water eigenlijk naar kijkt en waarom het water in het droge seizoen zo helder is.
Groot Barrièrerif
Uitgestrekt koraalrifsysteem van duizenden afzonderlijke riffen, de grootste levende structuur op aarde.
Reef Fleet Terminal
Vertrekterminal voor rifboten, gebouwd op de plek van een marinekade uit de Tweede Wereldoorlog.
Green Island
Piepklein koraaleiland met regenwoud en wit zand, omringd door rif, zevenentwintig kilometer uit de kust.
Fitzroy Island
Regenwoudeiland met een franjerif, beschutte baaien en een buiten gebruik gestelde vuurtoren.
De berg op naar Kuranda
Het klassieke dagje uit vanuit Cairns is een lus de bergen in. De Kuranda Scenic Railway, voltooid in 1891 nadat arbeiders vijftien tunnels en tientallen bruggen door de Macalister Range hadden gehakt, doet er ongeveer een uur en drie kwartier over om naar het dorp te klimmen. Onderweg stopt hij bij Barron Falls, een loodrechte val die in het natte seizoen verandert in een brullende muur van water. De meeste mensen nemen de trein heen en keren terug met de Skyrail Rainforest Cableway, 7,5 kilometer gondelbaan die over het bladerdak zweeft met twee regenwoudstations, open sinds 1995. Luister tijdens de klim naar de gids en het ingenieurswerk achter de lijn is geen voetnoot meer, maar het verhaal zelf.
Kuranda Scenic Railway
Historische treinrit door een regenwoudkloof langs watervallen en met de hand uitgehakte tunnels.
Barron Falls
Getrapte regenwoudwaterval van ruim 120 meter, waarvan de stroming grotendeels door een waterkrachtcentrale wordt getemd.
Skyrail Rainforest Cableway
Kabelbaan van zeven kilometer over het regenwoudbladerdak, gebouwd zonder één toegangsweg.
Noordwaarts naar Daintree en Cape Tribulation
Volg de Captain Cook Highway naar het noorden en het regenwoud reikt tot aan zee. Het Daintree-regenwoud is zo'n 180 miljoen jaar oud, maakt deel uit van het werelderfgoedgebied Wet Tropics en is het oudste levende regenwoud op aarde. Bij Mossman Gorge leidt het Kuku Yalanji-volk, de traditionele eigenaren van Daintree, Dreamtime-wandelingen vanuit hun eigen centrum, en een boottocht op de Daintree River is de beste plek om zoutwaterkrokodillen op veilige afstand te zien. Voorbij de rivierveerpont loopt een verharde weg naar Cape Tribulation, waar rif en regenwoud elkaar letterlijk raken; een 4x4 is alleen nodig voor de Bloomfield Track verder naar het noorden. Het vakantiedorp Port Douglas, zo'n vijfenzestig kilometer van Cairns, is een natuurlijke uitvalsbasis voor dit stuk.
Daintree-regenwoud
Oeroud tropisch woud met torenhoog bladerdak en dichte ondergroei, ouder dan de bloemplanten zelf.
Mossman Gorge
Granieten kloof in oeroud regenwoud, door een rivier uitgesleten tussen keien en zwemplekken.
Daintree River
Eeuwenoude krokodillenrivier door regenwoud ouder dan de Amazone, alleen over te steken per kabelpont.
Kaap Tribulation
Oeroud regenwoud dat doorloopt tot rif en strand, waar het schip van Cook bijna verging.
Port Douglas
Relaxte tropische havenstad waar rif- en regenwoudtochten zij aan zij vertrekken.
Watervallen en kratermeren van de Atherton Tablelands
Ten zuidwesten van de stad stijgt het land naar een koel, groen plateau van melkveebedrijven, kratermeren en watervallen. Millaa Millaa Falls is een van de meest gefotografeerde van Queensland, een gordijn van water dat in een zwembare poel valt. Lake Eacham en Lake Barrine vullen oude vulkaankraters, en in de schemering is het dorpje Yungaburra een van de betrouwbaarste plekken in Australië om een vogelbekdier te zien. De audiogidsen vertellen hier het vulkanische en regenwoudverhaal achter het landschap.
Millaa Millaa-watervallen
Waterval over een basaltrichel in een zwembare poel te midden van regenwoud.
Lake Eacham
Vulkanisch kratermeer omringd door regenwoud, ooit thuis van een unieke regenboogvis.
Lake Barrine
Door regen gevuld vulkanisch kratermeer, omringd door regenwoud, per boot vanaf een theehuis.
Yungaburra
Houten pub van twee verdiepingen, uitgegroeid van een kleine herberg uit het spoorwegtijdperk tot achtendertig kamers.
Stranden ten noorden van de stad
Cairns zelf heeft slikken in plaats van een strand, en daarom bestaat de lagune, maar een reeks met palmen omzoomde stranden begint op korte rijafstand naar het noorden. Palm Cove, zo'n vijfentwintig kilometer verderop, is één schaduwrijke strandstraat met restaurants en boetiekhotels, en Trinity Beach is daartussen een rustiger favoriet van de locals.
Wanneer gaan en hoe rondreizen
Het droge seizoen van mei tot oktober brengt warme, heldere dagen van 24 tot 30 °C, het kalmste water op het rif en, in juni en juli, ontmoetingen met dwergvinvissen op het buitenrif. Van november tot mei is het heet, vochtig en vaak spectaculair regenachtig, en kubuskwallen maken de stranden zonder beschermend pak onbegaanbaar. Cairns Airport ligt zeven kilometer van het centrum, bussen rijden noordwaarts naar Palm Cove en omhoog naar Kuranda, en een huurauto ontsluit de Tablelands en Daintree.