Nashville er byen der amerikansk musikk går på jobb. Grunnlagt som Fort Nashborough ved en sving i Cumberland-elven i 1779 og Tennessees hovedstad siden 1843, gjorde den seg fortjent til navnet Music City på den harde måten: et radiosendt låvedans ble til Grand Ole Opry, et tabernakel ble til countrymusikkens moderkirke, og noen få kvartaler med studioer gjorde en sørstatsby ved elven til stedet der sanger blir skrevet, spilt inn og solgt. I dag er det en boomby med kraner og utdrikningslag, men historien ligger fortsatt rett der på fortauet, og den beste måten å høre den er med en audioguide i ørene mens livebandene spiller ut gjennom de åpne dørene.
Start på Lower Broadway. Honky Tonk Highway går noen neonopplyste kvartaler fra elven mot Ryman, og fra sen formiddag til lenge etter midnatt siver et nytt band ut av hver eneste dør og spiller for tips. Robert's Western World og Tootsies Orchid Lounge har vært springbrett for sangere som senere fylte arenaer; en audioguide forteller deg hvilke, og hvorfor bakgaten bak Tootsies betydde så mye for Oprys stjerner.
Moderkirken og Opry
Et kvartal fra Broadway står Ryman Auditorium, bygget i 1892 av elvebåtkapteinen Thomas Ryman som Union Gospel Tabernacle etter at en teltpredikant hadde omvendt ham. Det ble Grand Ole Oprys hjem fra 1943 til 1974, og 8. desember 1945 gikk en ung Earl Scruggs ut på scenen sammen med Bill Monroe, og bluegrass ble født. Selve Grand Ole Opry begynte som WSM Barn Dance 28. november 1925 og er nå det lengstlevende radioprogrammet i USA, sendt fra sitt spesialbygde hus ute ved Opryland. Hør begge historiene der de skjedde: Rymans kirkebenker buer fortsatt rundt scenen, og Opry House har en sirkel av det gamle Rymans eikegulv felt inn i sitt eget.
Music Row og museene i Music City
Byens forretningsende er Music Row, et par grønne avenyer der forlag og plateselskaper jobber fra ombygde bungalower. Den mest berømte adressen er Historic RCA Studio B, rommet der Elvis Presley spilte inn mer enn to hundre sanger og Dolly Parton spilte inn «Jolene». I sentrum kalles Country Music Hall of Fame and Museum countrymusikkens Smithsonian med god grunn: en utvidelse til 100 millioner dollar doblet det til 350 000 kvadratfot med scenekostymer, instrumenter og gullplater. På den andre siden av gaten fyller Johnny Cash Museum ut historien om Mannen i svart med håndskrevne tekster og sjeldne innspillinger. Hvert sted har sin egen audioguide, så du kan gå fra det ene til det neste uten at fortellingen brytes.
Sørens Athen
Nashvilles andre kallenavn kommer fra universitetene, og byen tok det bokstavelig. Til Tennessee Centennial Exposition i 1897 bygget den et Parthenon i full størrelse, som fortsatt står i Centennial Park med en 42 fot høy forgylt Athene inne. Opp bakken fra elven er Tennessee State Capitol en av landets eldste delstatsparlamentsbygninger som fortsatt er i bruk, et gresk-inspirert tempel der arkitekten, William Strickland, er gravlagt i murene. En audioguide som tar deg fra Capitol ned til Bicentennial Mall forklarer hvordan en grensehovedstad bestemte seg for å kle seg som Athen.
Jefferson Street og det andre Nashville
Nord for sentrum var Jefferson Street hjertet i det svarte Nashville, en stripe klubber der Jimi Hendrix og Little Richard spilte før de ble berømte, og der hot chicken ble født på Prince's Hot Chicken Shack i 1945. I nærheten dro Fisk Jubilee Singers ut fra Fisk University etter borgerkrigen og sang spirituals for verden; Jubilee Hall, som turneene deres betalte for, står fortsatt på campus. National Museum of African American Music på Broadway knytter trådene sammen, fra gospel til hiphop, og audioguiden der er den rette følgesvennen for en spasertur opp Jefferson Street etterpå.
Over Cumberland og ut til Hermitage
John Seigenthaler Pedestrian Bridge er byens beste gratis utsikt, en fagverksbro fra 1909 gjort om til promenade, med skyline på den ene siden og Nissan Stadium på den andre. Lenger ute forteller to plantasjer tøffere historier. Andrew Jackson's Hermitage, den syvende presidentens eiendom, er et av landets best bevarte tidlige presidenthjem og ser ikke bort fra de slavebundne menneskene som bygget det. Belle Meade Historic Site & Winery var et fullblodsstutteri med blodslinjer som går til Seabiscuit og Secretariat. Begge ligger en kort kjøretur fra sentrum, og begge har audioguider som lar deg ta området i ditt eget tempo.
Komme seg rundt
Sentrum, Gulch, Germantown og Music Row kan alle nås til fots fra Broadway, og den gratis Music City Circuit-bussen går i ring rundt sentrum. Opry, Hermitage og Belle Meade krever bil eller samkjøring. Vår og høst er de behagelige årstidene; sommeren er varm og fuktig, og honky tonk-barene er fulle hver kveld hele året.