Medina – Al-Madinah al-Munawwarah, «den strålende byen» – er stedet der islam ble et fellesskap. Profeten Muhammed kom hit fra Mekka i år 622, og oasebyen med daddelpalmer og vulkanske åser ble den første muslimske byen, islams nest helligste sted og gravstedet til Profeten og hans nærmeste følgesvenner. I dag er det en rolig, velordnet by med brede bulevarder og hvite marmorplasser, roligere i tempoet enn Mekka og langt mer åpen for utforskning: hendelsene i islams grunnleggende tiår – hijraen, slagene, endringen av bønneretningen – fant alle sted innenfor noen få kilometer, og stedene er der fortsatt.
Nettopp den tettheten gjør Medina så givende å utforske med selvguidede lydguider. Nesten hver moské, ås og gravlund her markerer et bestemt øyeblikk i det sjuende århundret, og det er historien bak hver av dem som gir en ellers beskjeden bygning sin tyngde. Alt begynner ved Al Masjid-e-Nabawi, Profetens moské, grunnlagt i 622 og gjennom fjorten århundrer utvidet til et kompleks på over 400 000 kvadratmeter som rommer over en million bedende under sine berømte sammenleggbare parasoller. Under Den grønne kuppelen – bygd i 1279 og malt i sin nåværende farge i 1837 – hviler Profeten, Abu Bakr og Umar. Merk at det sentrale Haram-distriktet rundt moskeen er forbeholdt muslimer; resten av byen er åpen for alle besøkende.
Rundt Profetens moské
Medinas gamle hjerte ligger en kort spasertur fra moskeens gårdsplasser. Langs den sørøstlige muren ligger Al Baqi-gravlunden, byens eldste muslimske gravplass, med gravene til kalifen Uthman, Profetens datter Fatimah og tusener av tidlige følgesvenner; menn kan gå inn etter morgen- og ettermiddagsbønnen, mens andre ser den fra kanten. Like vest for står den lille Al-Ghamama-moskeen, på stedet der Profeten ledet bønnen om regn, og ved siden av den brede Manakhah-plassen som i århundrer var byens karavaneplass og marked. Noen hundre meter videre viser Medinas daddelmarked hvorfor byen er berømt for dadler: mørke, myke Ajwa, karamellsøte Sukkari, seige Mabroom, solgt kilovis fra tårnhøye pyramider.
Quba, der alt begynte
Rundt fire kilometer sør står Quba-moskeen, som regnes som den første moskeen i islams historie, reist av Profeten ved hans ankomst i 622; en bønn her sies å gi samme belønning som en Umrah, og pilegrimer går fortsatt ut dit fra sentrum hver lørdag. Den gjenoppbygde moskeen er en lys komposisjon av hvite kupler og hager, og den opparbeidede Quba Avenue og Al Hijrah-gangveien som fører dit, følger ruten Profeten tok inn i oasen – en lett, palmekantet spasertur med en historie ved hver sving.
Uhud og slagmarkene
Nord for sentrum reiser Uhud-fjellet seg, 1 077 meter rød stein som Profeten sa «elsker oss, og vi elsker det». Ved foten av det kjempet muslimene i 625 slaget ved Uhud, og den lille Bueskytterhøyden Uhud er stedet der femti bueskyttere forlot posten sin og gjorde en nesten vunnet seier til en kostbar retrett. De sytti falne, blant dem Profetens onkel Hamza, hviler på Uhuds martyrgravlund ved fjellet. Å stå mellom høyden og fjellet med slagets gang i ørene er den beste måten å forstå hvor nær de to hærene var hverandre.
Graven, De sju moskeene og Sela-fjellet
To år senere, i 627, ble Medina beleiret av en koalisjonshær og forsvart av en grav gravd tvers over den nordlige adkomsten – slaget ved graven. Khandaq-gravområdet på vestsiden av Sela, det lave fjellet som skjermer gamlebyen, markerer hvor den gikk, og De sju moskeene samlet langs skråningen minnes følgesvennene som holdt linjen – Salman al-Farsi, som foreslo graven, Abu Bakr, Umar, Ali og andre. Ikke langt unna ligger Masjid al-Qiblatayn, De to qiblaenes moské, der menigheten midt i bønnen vendte seg fra Jerusalem mot Mekka; den andre mihraben ble fjernet ved senere renoveringer, men utformingen med to kupler forteller fortsatt historien.
Jernbaner, museer og den trykte Koranen
Medinas nyere historie er osmansk. Jernbanemuseet holder til i Hijaz-jernbanens restaurerte endestasjon i Al-Anbariya, siste stopp på linjen fra Damaskus fra 1908 som fraktet pilegrimer sørover med tog fram til første verdenskrig; lokomotiver, vogner og en strekning med skinner er bevart på området (sjekk på forhånd, siden stedet har vært stengt for oppussing). For den fjerne fortiden brer Dar Al Madinah-museet i Knowledge Economic City nær flyplassen ut byens historie med over 2 000 gjenstander og modeller av moskeen gjennom utvidelsene. Og i Kong Fahd-komplekset for trykking av Koranen i byens nordlige utkant besøker gjester verdens største Koran-trykkeri, som trykker millioner av eksemplarer i året på titalls språk.
Reise og transport
Haramain høyhastighetsbane knytter Medina til Mekka på rundt to timer og tjue minutter og fortsetter til Jeddah; togene ankommer den slående Medina stasjon vest for sentrum, og Prins Mohammad bin Abdulaziz-lufthavnen ligger ytterligere tjue minutter nordover. Profetens moské, Al Baqi, daddelmarkedet og den osmanske stasjonen ligger i gangavstand fra hverandre; Quba, Uhud og Qiblatayn er korte taxiturer. Besøk byen mellom november og februar, når dagene ligger i tjueårene – om sommeren passerer det jevnlig 45 °C – og regn med at byen er på sitt travleste, og mest stemningsfulle, under ramadan.