Mekka (Makkah al-Mukarramah) er islams helligste by og stedet hver muslim på jorden vender seg mot fem ganger om dagen. Byen ligger i en tørr dal i Hejaz-fjellene rundt 80 km innover i landet fra Jeddah og er bygget rundt ett eneste punkt: Kaba, det kubeformede Guds hus i hjertet av Masjid al-Haram, verdens største moské. Alt annet — hotellene, tunnelene gjennom åsene, teltbyen Mina — finnes for å bringe millioner av pilegrimer til den gårdsplassen og hjem igjen.
Dette er ingen vanlig turistby. Adgang er forbeholdt muslimer, de fleste besøkende kommer for umra eller hajj, og dagens rytme settes av bønneropet. Men mellom bønnene har Mekka et dypt lag av historie som er lett å gå forbi: fjellene der Profeten mottok åpenbaringen og gjemte seg for forfølgere, familiens gamle gravlund, moskeene som markerer paktene og edene som formet den tidlige islam. Selvguidede audioguider lar deg ta den historien i ditt eget tempo — mens du lytter på mataf-terrassen, på klatringen opp til Hira-hulen eller i stillheten i Mina utenom sesongen — uten turgruppe og uten å gå glipp av en bønn.
Den store moskeen og Kaba
Begynn der alle begynner. Masjid al-Haram dekker nå godt over 900 000 kvadratmeter og rommer mer enn to millioner bedende på én gang, likevel er objektet i sentrum bare rundt 13 meter høyt. Kaba, drapert i sin svarte og gullfargede kiswa, er der tawaf begynner og slutter ved Den svarte steinen i det østlige hjørnet. Rundt 20 meter mot øst ligger Zamzam-brønnen, omtrent 31 meter dyp og med en kapasitet på millioner av liter om dagen — kilden som tradisjonen sier Gud åpnet for Hajar og hennes spedbarn Ismail, og grunnen til at det i det hele tatt vokste fram en by her. Gå inn gjennom Kong Abdulaziz-porten, moskeens storslåtte sørlige inngang under Klokketårnet, og besøk om mulig Kiswa-fabrikken i Umm al-Joud, der årets teppe veves av rundt 670 kg silke og 120 kg gull- og sølvtråd. Audioguidene til disse stedene forteller om Ibrahims grunnleggelse, Profetens tilbakekomst i 630 og de påfølgende saudiske utvidelsene som slukte gamlebyen.
Klokketårnet over Haram
Over de sørlige portene reiser Abraj Al Bait-komplekset seg, og i midten Makkah Clock Royal Tower — 601 meter og 120 etasjer, en av planetens høyeste bygninger, med urskiver på 43 meter som kan ses fra 25 km avstand. De sju tårnene rommer hoteller, et døgnåpent kjøpesenter og bønnesaler, men to etasjer er verdt å vite om for den nysgjerrige: Klokketårnmuseet nær toppen, med en utsiktsplattform over moskeen, og Utstillingen om de to hellige moskeenes arkitektur, der originale dører, minbarer, Zamzam-taljer og kiswa-fragmenter viser hvordan Haram og Profetens moské er bygget og gjenoppbygd gjennom fjorten århundrer.
Jabal al-Nour og Hira-hulen
Rundt 4 km nordøst for moskeen stiger Jabal al-Nour, Lysets fjell, 642 meter over veien. Nær toppen ligger Hira-hulen, en kløft på knapt 3,7 meter der Muhammed rundt år 610 mottok Koranens første vers. Klatringen opp rundt 1 750 ujevne trinn tar alt fra en halvtime til tre timer, og fem tusen mennesker om dagen gjør den i hajj-sesongen. Ved foten av fjellet setter det nye Hira Cultural District scenen med museer om åpenbaringen og Profetens liv — verdt en time før du går opp, eller som hele besøket hvis varmen blir for mye.
Hajj-veien: Mina, Muzdalifah og Arafat
Øst for byen utfolder pilegrimsferden seg langs én dal. Mina, 8 km fra Haram, er et 20 kvadratkilometer stort rutenett av hvite brannsikre telt som huser opptil tre millioner pilegrimer noen få netter i året og står uhyggelig tomt resten av tiden; ved siden av kanaliserer den fleretasjes Jamaraat-broen steiningsritualet, og Al-Khaif-moskeen markerer der Profeten slo leir. Lenger fram står Al Mashar Al Haram-moskeen i Muzdalifah, der pilegrimene tilbringer natten under åpen himmel. Veien ender ved Arafat-fjellet, 20 km ute, der det å stå den niende dagen i Dhul Hijjah er det ene ritualet uten hvilket det ikke finnes noen hajj; Masjid Al Nimrah ved foten er der Profeten holdt sin avskjedstale. Utenom sesongen kan du kjøre hele ruten på en formiddag, med en audioguide som forklarer hva som skjer på hver stasjon.
Profetens Mekka
Mindre landemerker rundt i byen bærer islams tidligste kapitler. Masjid Aisha ved Taneem er det nærmeste punktet utenfor den hellige grensen, der innbyggere og pilegrimer tar på seg ihram for en ny umra. Jinn-moskeen minner om natten da en gruppe jinn lyttet til Profeten som resiterte Koranen. I sør skjuler Thowr-fjellet hulen der Muhammed og Abu Bakr søkte ly i tre dager ved starten av hijra, med et edderkoppnett over åpningen. Og på Al Muallaa-gravlunden, like nord for Haram, hviler Khadija, Profetens første hustru, og bestefaren hans Abd al-Muttalib, i graver markert med ikke mer enn steiner.
Transport
Mekkas nærmeste flyplass er King Abdulaziz internasjonale lufthavn i Jeddah; Haramain-høyhastighetstoget tilbakelegger de 80 km til Makkah stasjon på rundt 25 minutter og når Medina på under to og en halv time. I byen er drosjer og kjøreapper billige, hotellshuttler går konstant til Haram, og sentrumsområdet rundt moskeen krysses best til fots. Kom mellom november og mars for dagtemperaturer rundt 30 °C; om sommeren passerer de jevnlig 40 °C, og ramadan og hajj bringer årets største folkemengder.