Dammam

Alt i østprovinsen fører tilbake til ett eneste borehull. Oljebrønn 7, boret på Dammam-domen etter seks skuffende forsøk, traff kommersiell olje 3. mars 1938 på rundt 1440 meters dyp. Den pumpet i 45 år og mer enn 32 millioner fat før den ble stengt i 1982, og i 1999 fikk den offisielt navnet Velstandsbrønnen. Den står der fortsatt, nå som landemerke ved siden av Aramco-komplekset, og audioguiden forteller historien om geologene som nesten ga opp.

Ved siden av reiser Ithra seg, King Abdulaziz Center for World Culture. Åpnet i desember 2016 og tegnet av det norske kontoret Snøhetta, dekker klyngen av småsteinlignende steinvolumer 80 000 kvadratmeter og rommer bibliotek, museum, kino, teater, Den store hallen og Kunnskapstårnet. Sett av en halv dag. Energy Exhibit, Aramcos interaktive vitenskapsmuseum, ligger på samme område og forklarer hva som faktisk skjer mellom brønnen og bensinpumpen.

Byområdet defineres av sjøfrontene sine, og hver har sin egen stemning. Dammams corniche er lokal og uten hastverk. Khobar Corniche, en kort kjøretur sørover, er travlere og mer polert, kantet av restauranter og kjøpesentre og voktet av Khobar vanntårn, landemerket som har definert silhuetten siden 1980-tallet. Fortsett nordover, og Al Khobars nordlige corniche åpner seg til en roligere strekning med strender og piknikplener som er på sitt beste i de kjølige månedene, når familier slår seg ned for hele kvelden.

Omtrent tretti minutter nord for Dammam krysser tre veifyllinger fra Qatif til Tarout-øya, et av de eldste kontinuerlig bebodde stedene ved Gulfen. Bosetningen her går mer enn 5000 år tilbake, og øya var et senter for Dilmun-sivilisasjonen som handlet mellom Mesopotamia og Indus. På haugen midt i gamlebyen står Tarout-fortet, reist av portugiserne mellom 1515 og 1521 på eldre uyunidiske fundamenter, som selv er bygget over eldgamle ruiner. De smale smugene rundt og det grunne vannet i Tarout-bukta, der fiskere fortsatt arbeider, er motvekten til Dhahrans modernitet: slik var kysten før oljen.

Sør for Khobar buer kysten inn i Half Moon Bay, en halvmåne av rolig, grunt vann som er østprovinsens favorittstrand. Lange strekninger med knedypt vann passer for barn, mens dypere vann trekker kitesurfere, dykkere og seilere. Bli til solnedgang. Nærmere byen fyller Azizia-stranden samme rolle i mindre skala, og Marjan-øya, den kunstige øya utenfor Dammam Corniche, er et populært sted å gå ut over vannet.

Fra Khobar strekker Kong Fahd-broen seg 25 kilometer med broer og fyllinger over Bahrainbukta til Al Jasra i Bahrain. Åpnet i november 1986 til rundt 800 millioner dollar, er den både et ingeniørmessig landemerke og et helgeritual for tusenvis av familier. Midtveis bærer Passøya grensestasjonen, to moskeer og et par 65 meter høye tårnrestauranter med utsikt tilbake over begge kyster.

For dagene imellom er King Fahd Park, også kalt Life Park, en av kongerikets største parker, med innsjøer, fontener, grillplasser, skatepark og fornøyelsesapparater. Heritage Village på Dammams sjøfront er en fem etasjers rekonstruksjon av tradisjonell arkitektur stappfull av veteranbiler, manuskripter, smykker og våpen, med restaurant og kostymestudio. I Khobar kombinerer Scitech, Prins Sultans vitenskaps- og teknologisenter, sju utstillingshaller med en IMAX-kuppel og et astronomisk observatorium.

Dammam, Khobar og Dhahran går over i hverandre, men avstandene er store og sommervarmen alvorlig, så planlegg med taxi eller leiebil og spar gåturene til strandpromenadene etter mørkets frembrudd. King Fahd internasjonale lufthavn ligger et godt stykke nord for byen, og toget fra Riyadh ankommer Dammam stasjon. Vinteren, fra november til mars, er sesongen for å være utendørs.